1984年，北京大学的一群研究生来到辽宁大石桥进行田野考古实习，谁也没想到，这次简单的实习竟让一项极为重大的发现浮出水面。此次实习的地点位于大石桥金牛山的一处洞穴中，一日下午，有位叫夏竟峰的同学从洞穴的东南角清理出一节骨头，看着像是人骨，但又怕认错，于是他连忙请来领队吕遵谔教授辨认，吕遵谔看到这节骨头后，脸色顿时一变，他立即询问出土点，并要求把此前清出去的土全部重新筛选。
 
接着，他便亲自赶到出土点进行发掘。不久后，在这个不到2平方米的范围内，又接连出土了一些人类手骨、脚骨和脊椎骨。几天后，同样是这位夏竟峰同学，在往下清剔时，发现了一个疑似头骨骨缝的东西，他按耐住紧张和兴奋的心情，继续往下清，没过一会儿，一块近乎完整的人类头骨就显现在众人面前。
 
这是一件非常古老的人类头骨化石，位于第八层地层中，从地层年代以及铀系法测年判断，距今有约30万-26万年。当研究人员将它和同一地点出土的其它人骨化石摆在一起后，惊讶地发现，它们的石化程度和颜色竟完全一致，腕骨和跗骨的关节面甚至能连接吻合，也就是说，这些骨头同属一个人！
 
人的骨头有206块，而在金牛山一次就发现了55块，在世界考古史上，如此完整的古人类化石还是首次发现，因此很快就引起了世界的瞩目，人们迫切地人想知道，这位特殊的远古人是男是女？与如今的我们是否存在联系？
 
结合左侧髋骨的形状特征，以及臼齿的磨耗程度，研究人员判断，金牛山人应该是一位20岁左右的女性。从她的头骨形态上看，金牛山人与北京猿人（直立人）最为接近，但同时，也具备了一些早期智人的进步性，其脑容量约为1325ml，明显高于北京猿人，但又略低于以山顶洞人为代表的晚期智人，这就表明，金牛山人应处于直立人向智人过渡的阶段。
 
后来，考古人员在金牛山人骨化石的同一地层发现了9处灰堆，灰堆中有烧过的土和炭屑，以及200多件动物烧骨和上万件人类敲骨吸髓的碎骨，其中第9号灰堆保存得最完整，它的下面用大石块围筑而成，底部用砾石摆成圈，并留出缝隙，以便通风助燃，这表明，20多万年前的金牛山人已经熟练掌握用火及保存火种的方式。此外，考古人员还发掘出大量的石器，从加工技术上看，与北京猿人一脉相承。也就是说，金牛山人与北京猿人存在延续性。
 
上个世纪90年代，有科学家通过线粒体DNA研究，推测出现代人的线粒体可追溯至20万年前的一位非洲女性，这就是“线粒体夏娃”学说，按照这个学说，北京猿人并非现代中国人的祖先，他们约在20万年前消失，那么，金牛山人，这支兼具北京猿人和早期智人特征的人群，也突然消失了吗？
 
关于现代人的起源，一直都存在争议，主流观点有两种：一种就是非洲起源说，大约6、7万年前，一批非洲智人走出非洲，取代了世界各地原有的人种，成为了如今全人类的祖先；
另一种则是多地起源说，不同地区的人类自直立人时代起，因地理环境的隔绝开始独自演化，期间可能发生过一定程度的基因交流，加之选择、突变、遗传等因素的影响，最终促使各地人群朝着大体一致的方向演化，因此，现代人的身上虽然留有一些地方特征，但共同点更多。
 
诚然，非洲起源说从分子人类学的角度可以找到支撑，但是，它却无法与考古证据完全印证。就如金牛山人所体现的那样，大量考古资料表明，我国本土直立人与智人的旧石器文化，存在明显的前后连续性，并未出现由于人种灭绝而导致的文化中断，也没有发现外来文化大规模取代原有文化的突变迹象。更重要的是，如果非洲的智人真的完全取代了原有的族群，那么，就无法解释这样一个现象：
 
国内出土的各时期古人类化石，都有一些共同点，如脸型扁平、铲形门齿、第三臼齿逐渐退化等，而这些特征，都在东亚蒙古人种的身上体现出来了，从数十万年前，一直延续至今。