汉惠帝是西汉第二位皇帝，汉高祖刘邦与吕后所生。这哥们投胎投了个皇宫里的好身份——嫡长子，这可是历朝历代众多皇子皇孙都梦寐以求的身份，因为中国古代从西周初年就开始实行“嫡长子继承制”。正所谓“立嫡不立长”，只要从娘胎里带着这层身份出来，一般情况下，别太作，都能顺风顺水的顺着“嫡长子—太子—皇帝”的路径走下去。
虽说比齐悼惠王刘肥年幼，但因为有嫡长子这个身份，6岁就被立为皇太子，16岁便继位大统。从天时和地利来看，这本该是一位很有作为的君主，但是恰巧差了一点“人和”。
“虎父无犬子”这一点在汉惠帝身上一点都不适用，仁弱善良毫无杀伐之气的汉惠帝和在战乱中为了自保将自己儿女都能踢下车的父亲刘邦相比，好像他不是亲生的一样。
汉惠帝登基后，一度出现“内事决于吕后，外事委于丞相”的局面。膨胀的野心加上尊贵的身份使吕后真正掌握了朝廷大权。手握大权吕后干的第一件事，就是往死里整自己怨恨已久的愁人。
第一个目标就选中了戚夫人，这位貌美如花善跳“翘袖折腰”之舞的戚夫人备受刘邦喜爱。又因为戚夫人所生赵如意甚得刘邦喜欢，曾经还动过易储的想法。这两件事让吕后对戚夫人恨之入骨，早就想除之而后快。
杀人简单，但让人生不如死却是难事。这比较考验一个人的创造性、凶狠度，而这两点吕后都达到了登峰造极的地步，尤其是凶狠度几乎没有人能超越她。
吕后发明了“人彘”这种惨绝人寰的酷刑，试验品就是戚夫人。
彘（zhì） ，就是猪。人彘是指把人变成似猪而非猪的一种酷刑。具体的做法就是把手和脚剁掉，挖出眼睛，用铜注入耳朵，使其失聪，割去舌头，使其不能说话。完成上述步骤以后，扔到厕所里，任其痛苦难耐生不如死。
上述步骤就是吕后“别出心裁”发明出来，然后一五一十用在戚夫人身上的。《史记卷九·吕太后本纪·第九》如是记载：“太后遂断戚夫人手足，去眼，辉耳，饮瘖药，使居厕中，命曰“人彘”。
几天后吕后又邀请汉惠帝一起观看“人彘”。在永巷一间臭气熏天的厕所里，惠帝看到了一个四肢俱无，蜷缩在坛子里没有眼睛，不能说话，面目全非血肉模糊的“怪物”。汉惠帝又惊又怕，追问太监这是什么东西，太监小心翼翼的说出了戚夫人三个字。汉惠帝精神受大极大刺激，大哭一场，并因此患病。
对于亲生母亲这种残酷的手段，汉惠帝始终无法消解心中的阴影。他派人对太后说：“人彘之事，非人所为。戚夫人随侍先帝有年，如何使她如此惨苦?臣为太后子，终不能治天下!”。总体上就是痛斥“人彘”这事，不是人干的。从此以后汉惠帝不再上朝处理政务，而是每天流连于后宫嫔妃之间饮酒作乐。
心理阴影挥之不去的折磨加上生理上过度饮酒纵欲，几年后汉惠帝便一命呜呼了。享年23岁，在位7年，做了一个短暂的有名无实的英年早逝的皇帝。
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