粟裕、钟期光率领新四军先遣支队挥师东进，叶挺、项英、陈毅等赶来欢送。叶挺紧紧握住粟裕的手，握了又握。
大会之后，叶挺、项英将一、二、三支队的负责人留下来商量怎样立即组织部队向敌后实施战略展开的问题。叶挺说：“本月十五日第三战区就已下达了了命令，要我军迅速开进到指定地区去构成游击网袭击敌人，破坏敌人的交通，并在指定地区构筑游击根据地。这和我党的战略方针并行不悖。我和项副军长、陈毅同志研究了一下，我们决定先从一、二、三支队各抽一个加强连，最好是各支队的侦察连，组成一个先遣支队，尽快东进，作战略侦察，摸清敌后的情况。然后由陈毅同志率一支队主力跟进。同志们有什么意见？”叶挺环顾了一下，见所有的同志均点头同意。便深沉地望了一眼粟裕，站起来叫道：“粟裕同志！”
“在！”粟裕站起，立正，聆听命令。“经东南分局和军分会研究，军部任命你为先遣支队司令员。你立即组建部队，争取尽早出发，具体部署由参谋长向你交代。”
项英接着插话说：“由钟期光同志任先遗支队政治部主任，王丰庆同志任民运科长。你回头找他们一下。”“是！”粟裕眼中流露出兴奋的神采。
叶挺示意让粟裕坐下，然后继续商量向敌后展开的问题。通过大家发声，粟裕进一步明确了先遣支队的任务是挺进敌后，实施战略侦祭，了解江南敌后斗争情况和敌人的活动规律，宣传党的抗日民族统一战线政策，勘察地形、道路、桥梁情况，发动群众，组织群众，为主力部队深入敌后，创建抗日根据地，开展游击战争创造条件。他深感肩上责任重大，暗暗下定决心，决不辜负党的期望。
先遣支队很快组建起来了。一、二、三支队都将自己最有经验的同志抽调给粟裕。特别是一支队，陈毅将自己身边得力的干部如副官曹冯胜、侦察参谋张至秀、测绘参谋王培臣等，都送到了先遣队。这些都是久经战斗、精明强干的老红军。
粟裕对此深为感动地说：“陈毅同志把强兵能将都调来给我了，我们一定以胜利完成任务的实际行动来表示谢意。”他很快将这来自十几个单位的五百多名指战员组成了一个坚强的战斗集体。
先遣支队出发前，军分会秘书长李一氓又抽调电台台长江如枝、副队长廖肇权及机要员何风山等跟随粟裕行动。
4月28日，粟裕、钟期光率领先遣支队全体指战员，在港口西大祠堂门前誓师东进。军部叶挺、项英、张云逸、袁国平及各支队领导人都赶来欢送出征。陈毅作了热情洋溢的动员后，部队即将整装待发。
临行前，叶挺走土前紧紧地握住粟裕的手，上下左右摆了又摆。他瞥见跟随粟裕的机要员何风山没有武器，就解下自己心爱的左轮手枪，交给何凤山，说：“小鬼，你任何时候，不论发生什么情况，都不能离开首长身边，千万，千万！”粟裕感动得眼睛都湿润了。
先遣支队从潜口出发，经石埭、青阳去南陵，途中必须通过国民党第五十五军的防区。睡至半夜，粟裕忽然叫醒钟期光说：“我考虑此地离芜湖很近，日本鬼子定在这一带布置有特务汉奸并设有电台，我军进驻南陵的消息必然会很快被敌人侦悉。这里不能长住！”
钟期光听了觉得很有道理。他们立即命令部队起床，于拂晓前离开南陵。次日清早，部队抵达麒桥，离开南陵仅二十里左右，粟裕又命令部队停止前进，赶快进行防空伪装。
指战员们对粟裕判断如此准确元不钦佩。群众议论纷纷，都说这支新四军部队是神兵。部队在麒桥隐蔽休息了两天，查明了宣城、芜湖之间的敌情、路情，继续前进，渡过了青弋江，到达东门渡。
在粟裕的指挥下，部队通过了敌人五六道封锁线，于5月13日到达了南京附近的江宁县叶家庄。先遣支队进驻叶家庄，司令部拟设在曾担任过国民党政府财政部次长的叶文明先生家里。
叶先生事先准备好一张竹榻，准备让司令休息。粟裕在副官曹鸿胜陪同下来到叶家。叶先生看到两人服装相同，又没有军阶，误将体态魁伟鞠曹副官当成司令，急忙让座。粟裕就近坐在竹榻上。
叶先生以为随从不懂规矩，连忙说：“这是给司令预备的，请您起来，让司令休息。”曹鸿生听了笑着介绍说：“这位就是粟裕司令员。”“啊呀！恕老夫眼拙，得罪了，对不起，对不起。”叶先生连连道歉说，“粟司令的大名听来耳熟得很呀！”
粟裕风趣地说：“蒋介石不是悬赏捉拿匪首方志敏、粟裕吗？”叶先生一听若有所悟，连忙笑着说：“久仰久仰！”屋子里充满了笑声。话人正题，叶先生对粟裕说：“老夫有一事要向司令请教。”“老先生有什么事情尽管说，有些事情即使一时弄不通，大家可以商量，何言请教呢？”粟裕诚恳地说。
“请问贵军在此地有何贵干？”“我新四军到这里是为了抗日，消灭我们共同的敌人！”
叶先生愣了一下说：“如果真是这样，我以朋友的身份斗胆奉劝您几句：你们说的抗日道理是很正确的，你们这支部队作为一支抗日宣传队，也是无可非议的，然而，真要同日军交战，事情并不是那么简单。国民党几十万大军，还有飞机、大炮、坦克支援，在上海、南京都遭到惨败，何况你们呢。”
“老先生，您只看到我军武器装备差。我们在十年内战中却以质劣的武器战胜过武器装备强我百倍的蒋军。今天日寇虽强，但国小民寡，而我国却地广人众，而且我们所进行的是民族解放战争，只要我们和各界人民团结一心，运用正确的战略战术，何愁不能战胜日本强盗！”
经过长谈，叶先生增强了抗战信心。他说：“粟司令，聆君一席话，胜读十年书。你说的话，老夫完全信服了。你们红军二万五千里长征，老蒋几十万军队围追堵截都没法阻挡你们，由此可以想见，将来日寇必定会败在你们手下！”
两天以后，粟裕辞别叶文明继续东进。先遣支队一路冲破了余忠承、朱永祥、陈德功等国民党溃军及土匪们的发难和阻碍，于5月19日正式进入江南敌后战场。
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