“言必称希腊”，此言耳熟能详。确实，每当翻开一本世界史、哲学史、科学史……，往往始于希腊，仿佛希腊从零开始，似乎当时世界上只有希腊。然而，希腊并非从零开始，当时世界上也不是只有一个希腊。
从空间上来看，希腊位于地中海的北面，它的东面和南面既能够接触两河流域和埃及文明，又不至于被吞没。地理位置如果太远了就感受不到影响，地理位置如果太近了，就完全被吞没。空间上的恰到好处，正如地球和太阳的位置，金星距太阳太近所以太热，火星又嫌太远太冷。
日本与中国的关系也是如此，一衣带水，既感受到中国的影响，又保持了自己相对的独立。中国的少数民族则在空间上距汉族太近而在相当程度上被同化，以至要努力“保护”少数民族的文化。世界上大致都有这么一种情况，新的文明往往在古老文明的周边地区发展起来，埃及与两河流域之于希腊，阿拉伯对西欧的影响，然后是西欧与美国，等等。距离越来越远。下一步或许是阿凡达与地球……
电影《阿凡达》中的潘多拉星球
空间如此，时间上的关系也是这样，既落后，又不是落后太多。新星一般不会从零开始。在其时居住在希腊的民族兴起之时，埃及的文明已经达到较高的水平，已经相当成熟，它的宗教已渐渐走向人的对立面。当希腊人到埃及旅游的时候，有一位埃及祭司对希腊人说：你们希腊人总是孩童，你们希腊人当中没有一位老人。就如中国人现在对美国人说，你们只有200年，而我们有5000年历史，这是一样的味道。
当埃及文明走向黄昏的时候，希腊文明如日中天，希腊人既能接受所到之处的科学技术，同时保持自己的蓬勃向上的状态。不是太落后，如果太落后了，往往在文化上被征服。记得拿破仑讲过：“世界上只有一种征服是值得庆幸的，那就是在文化上被更先进的民族所征服。”中国北方的民族，一再的入侵，入侵之后在相当程度上在文化上就被汉族所征服，当然也对汉文化带来很大破坏。如果相差无几，就较难接受所到之处的文明。
新兴文明的兴起除了空间上的一衣带水恰到好处外，时间上也是如此，既不能太先进也不能太落后，保持一个恰到好处的状态。
希腊的地理条件是多山、少雨、炎热,不利于农业生产，也不利于形成一个统一的大国。古代统一的大国往往在什么情况下形成的呢？大河流域。长江、尼罗河、恒河、印度河等等，在大河流域容易形成大国，容易形成中央集权。大河流域往往需要灌溉系统，譬如说都江堰，需要协调很大的地区，譬如说太湖流域、淮河流域、长江流域，需要中央出面加以协调。而在希腊容易形成由多个城市如雅典、斯巴达等形成的多个中心，或者说城邦制。当然，大河流域未必中央集权，如西欧，多瑙河流经多少国家，流域的治理也可以实施。
希腊地形多山
希腊靠海，有利于航海。同时，海又不是太辽阔。不远处就有许多岛屿，然后是北非的迦太基、埃及，以及小亚细亚半岛和两河流域的不同民族，因而便于通商和文化交流。中国的东部地区也靠海，但岛屿和对岸过于遥远，于是，近海的交流主要在自己人之间，彼此的差异不大，再加上陆路相通，所以必要性也不大。
在航海中，希腊人感受到有一个与自己对立的自然的存在，并非友善，而且捉摸不定，变化莫测，但经过自己的努力可以克服之。这一点和中国的古代就有很大的差别。中国古代、印度古代所面对的自然界或者亲切友善的，相对稳定，天人合一。或者如太平洋之浩淼，成为交往的阻隔；喜马拉雅山之白雪皑皑，高耸入云，唯有顶礼膜拜。在总体上说，用不着想方设法去对付它，也用不着去利用它。
独特的自然地理条件形成独特的生活方式，独特的生活方式塑造独特的文化。
在航海中，希腊人认定有一个独立于人的存在。“有一个独立于人的存在”，这句话的另外一面就是有一个独立于存在的人！这才是更重要的。这不是语言的游戏，天人分离首先意味着人的独立，相对于对象的独立，而且把自然界对象化。
这是希腊文化特征的第一点。
第二，商品经济必然遇到形形色色的陌生人，形成个人本位。第一点是人作为“类”对自然的独立，第二点是个人对整体和他人的独立。中国1992年转向市场经济，同样必然导致个人本位，个人本位不等于个人主义。个人本位构成对传统集体主义的冲击。
第三点是理性。都说西方文明的根本特点之一就是理性，中国则是非理性，然而，西方人的理性究竟来自何处？由上面两点可以推出希腊的理性。其一，人的独立。大海既狂暴，又可战而胜之。从而迫使人的成长，人成长的成果就是用理性来认识自然背后的规律，追索现象背后不变的规律和本质，有规律才可以被独立的人所认识。这一点构成了西方文化沿袭至今的基调。其二，个人跟个人之间要交往、通商。纯粹的个人主义行不通，必须互相之间达到一致，由个体理性上升到社会理性。理性并不是一个民族天生的东西，是在后天特定的生活样式中形成的。希腊的理性被称之为精神的发现。
希腊商船
第四点，心智取向，向外探索。在向外探索的过程中，第一要务是要探索自然界。这样的心智取向成就了日后科学技术的发展。
最后是价值观：崇尚智慧，知识之上。知识即是美德。古希腊三大悲剧作家之一欧里庇德斯写道：“那些获得了科学知识的人是有福的，他们既不追求平民的烦恼，也不急急忙忙参与不公正的事业，而是沉思那不朽的自然界的永恒的秩序，沉思它是怎样形成，以及在什么时候，为什么形成的……”执政官伯里克利在公元431年前自豪地宣称，我们的城市向世界开放，雅典是世界的学校。
由特定的时空背景和自然地理条件，新星冉冉升起。一位网友说，这就是“天数”。人之初，性已定。所有的传统文化，都可以追溯到特定的初始条件和边界条件。
但是还有后天。各国的现代化乃至后现代化，就在于克服这种制约，以走向世界，走向未来。中国如此，西方世界同样如此。
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