中国是世界上最早制作和使用玉器，也是唯一将“玉”与“人性”相结合形成玉文化的国家。正所谓“谦谦君子，温润如玉”，玉的光芒是凛于内而非形于外的，因此用温润形容玉石，言其质地细密，光泽柔和，而这一特质又契合生命状态里呈现出的一种成熟的圆润，符合中国人做君子的标准。神玉时代、王玉时代和民玉时代，每一时代的玉器都有鲜明的特征，汇聚到一起便是厚重的玉文化。这样三个时代的划分，实际上就是在讲述玉由“神”到“人”的一个逐渐发展演变的过程，也就是在隐现着生生不息的华夏民族文明的发展脉络。下面我们就在领略这三个时代的风采魅力中体味华夏玉的历史文化。
从新石器时代中期开始，一直到形成国家的夏朝，人类社会处于神玉时期。新石器时代中期，生产力极其低下，人们认识自然，适应自然的能力较弱，对电闪雷鸣、刮风下雨、地震海啸等自然现象无法做出合理的解释，因此认为宇宙万物皆有神灵存在，不论宇宙自然，还是人类社会都由神灵主宰。人们为了生存和更好地生活，要不断地在祭祀中与神灵沟通，祈求得到神灵启示、眷顾的仪式中，渐渐形成了专业“巫师”队伍。
在长期祭祀活动中，巫师发现了玉不同于当时其他材料的特点，即玉除了坚韧、色美之特性外，还随着季节的变化、时间的推移，表面越发光洁润泽。同时，玉之洁净细腻如果肉、光泽油润似脂肪，容易使人想象为食物。《山海经》就这样记载：人需要以谷物、肉类和果实为食物，黄帝以“玉膏”为食物，神灵以“玉”为食物。其实，玉供神食仅是玉众多功能之一。此时的玉器是祭祀天地的一种神器，也是一种图腾崇拜。玉神器包括巫事用的法器、装饰，以及祭祀不同神灵的器物，如红山文化中勾云形器、龙首玦、发箍、丫形纹的琮、壁、璜、钺，以及山形器等，而琮、璜、钺、山形器等器物上的神人兽面图案，应是良渚文化部落的最高神祇。
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