《红楼梦》开篇第一回，借那痴石头上的字迹，写了一段话：“当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是红尘中一二等富贵风流之地。”那末一句，让苏州古城西这座读来有些拗口的城门享誉九州。
阊门是苏州的西北门
清康熙年间，曹雪芹的祖父曹寅和舅公李煦都曾钦差苏州织造署，加之《红楼梦》女主角林黛玉是苏州人，小说叙述还大量引用了吴方言，都说明作者与苏州的渊源。
明清苏州自明中叶以降的繁华，学界已有大量研究成果。如果从对国家贡献的视角来看苏州的“赋税沉重”，或可表明，苏州经济实力的背后，一定有着强大的资本吸引能力和优质的营商环境。
阊门内当年钱庄票号林立
顾炎武《天下郡国利病书》，说到明初苏州赋税在全国占比情况：
考洪武中，天下夏税秋粮以石计者总二千九百四十三万余，而浙江布政司二百七十五万二千余，苏州府二百八十万九千余，松江府一百二十万九千余，常州府五十五万二千余，是此一藩三府之地，其民租比天下为重，其粮额比天下为多。（苏州备录上·财赋）
顾炎武像
《明史》的数据和顾炎武的研究结果差不多，甚至还说明了江南赋税沉重的原因：
惟苏松嘉湖，怒其为张士诚守，乃籍诸豪族及富民田以为官田，按私租簿为税额。……时苏州一府，秋粮二百七十四万六千余石，自民粮十五万石外，皆官田粮。官粮岁额与浙江通省埒，其重犹如此。（卷七十八·志五十四·食货二）
元末张士诚与苏州这段历史是另一部波澜起伏的大书，按下不表。苏州上缴的税粮不仅和浙江全省相当，而且几乎占了全国的十分之一。这样的经济体量，仅靠一己之力显然无法承受。因此，明清苏州以包容天下的格局和海纳百川的胸怀成为“天下大码头”，势所必然。
徐扬《姑苏繁华图》所绘的阊门
清康熙年间，从京城大兴县“南漂”苏州生活的士子刘献廷（1648—1695），在笔记集《广阳杂记》中记述了当时四座全国“一线城市”的分布态势：
天下有四聚，北则京师，南则佛山，东则苏州，西则汉口。然东海之滨，苏州而外，更有芜湖、扬州、江宁、杭州以分其势……（卷四）
“以分其势”的意思十分清楚，东部沿海地区城市群竞争激烈，但以苏州为中心城市，其他城市则是挑战者的姿势。细分一下明清江南商业市场大体格局，芜湖是米粮集散地，扬州是盐业，江宁、杭州则挟老都城余势，如江宁上新河也是全国大码头，杭州则与苏州一样，都是全国丝棉织品集散地，“江南地区的丝棉织品的外运流向，基本上是商人们先汇聚产布区购买，再返抵苏州、杭州集中，在此发运全国”。不过，苏州是全国人口密度最大的府州，足见其城市的集聚能力。如清中叶杭州的人口要比苏州少二百多万。
袁运甫《苏州阊门外》（1973）
生活在明代嘉隆万年间的徽州籍士子叶权（1522—1578），喜欢游走四方，他在笔记集《贤博编》中罗列了当时全国十个“大码头”，苏州占有两处：
今天下大马头，若荆州、樟树、芜湖、上新河、枫桥、南濠、湖州、瓜州、正阳、临清等处，最为商货辏集之所，其牙行经纪主人，率赚客钱。架高拥美，乘肥衣轻。挥金如粪土，以炫耀人目，使之投之。
如果以阊门和其西北三十里国家级钞关浒墅为起始与终点，那么枫桥、南濠都是这条天下商路上的重要节点。《天下郡国利病书》分析道：
阊门外要冲莫若浒墅。……其南为枫桥，商贾骈集，乃入苏之正道也。又有虎丘山塘泾，货物亦阜，乃入苏之间道也。（苏州备录上·郊聚）
顾炎武《天下郡国利病书》
在另一部历史地理巨著《肇域志》中，顾炎武具体描述说：
一城中与长洲东西分治，西较东为喧闹，居民大半工技，金阊一带，比户贸易，负郭则牙侩辏集。胥、盘之内，密迩府县治，多衙役厮养，而诗书之族，聚庐错处，近阊尤多。（江南八·苏州府）
《肇域志》
“正道”枫桥区域是大宗货物交易地，也是全国柴米以及日常杂品集散地之一。如冯梦龙《喻世明言》第一卷中，讲述湖广商人蒋兴哥常年在广东经商，第一次来苏州贩货，小说写道：“那枫桥是柴米牙行聚处，少不得投个主家脱货”，又说：“原来兴哥在广东贩了些珍珠、玳瑁、苏木、沉香之类”“久闻得‘上说天堂，下说苏杭’，好个大马头所在，有心要去走一遍”。
伊丽莎白·基思《雨中的阊门》
“间道”山塘泾终点即为南濠阊门。至今仍留存着所谓“五龙交汇”（即五条水道汇聚）的景观。除了日常贸易，南濠阊门桃花坞区域也是各地商贾之家，会馆林立，类似于今天的“全国商业联盟”所在地。连跑到苏州建造会馆的杭州商人都认为：
会馆之设，肇于京师，遍及都会，而吴阊为盛。
苏州在成为商贸大市场的同时，也形成了庞大的消费市场。生活在明中叶的唐寅（1470—1523）留下一首《阊门即事》，描写了那一带的繁华景象：
世间乐土是吴中，中有阊门更擅雄。
翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。
五更市买何曾绝，四远方言总不同。
若使画师描作画，画师应道画难工。
唐伯虎表示画不出来，但比他稍早的苏州士子王锜（1433—1499）有本笔记集《寓圃杂记》，努力用文字堆砌了一段，描述出来真不容易：
迨成化间，余恒三四年一入，则见其迥若异境，以至于今，愈益繁盛，闾簷辐辏，万瓦甃鳞，城隅濠股，亭馆布列，略无隙地。舆马从盖，壶觞罍盒，交驰于通衢。水巷中，光彩耀目，游山之舫，载妓之舟，鱼贯于绿波朱閤之间，丝竹讴舞与市声相杂。（卷五）
阊门的喧嚣与城东的谧静形成对比
伊丽莎白·基思《双塔》
作为织造业大市和丝棉织品加工业中心，苏州城东没有城西商业区的喧闹，是机户生产的“工业区”，按现在的说法，是资本和劳动力市场集聚的地方。清乾隆《苏州府志》载：
明万历苏民无积聚，多以丝织为生。东北半城皆居机户，郡城之东，皆习织业。织文曰缎，方空为纱。工匠各有专能。匠有常主，计日受值。有他故，则唤无主之匠代之，曰唤代。无主者，黎明立桥以待。缎工立花桥，纱工立广化寺桥，以车纺丝曰车匠，立濂溪坊。什百为群，延颈而望，粥后散归。若机房工作减，则此辈衣食无所矣。每桥有行头分遣。（卷三）
这条史料叙述的雇佣关系，常常被用来证实明清苏州已出现了“资本主义萌芽”，从商贸市场视角看，如对应全国棉花棉布生产中心太仓、松江，苏州城东北这片区域的娄门还是重要的商路起点。而对应湖州丝绸商品大码头，苏州城南吴江沿线则形成了重要的江南市镇群，如平望，号称“小枫桥”，盛泽号称“东方第一绸都”。冯梦龙《醒世恒言》第十八卷中，专有一段铺陈盛泽的繁忙景象：
说这苏州府吴江县离城七十里，有个乡镇，地名盛泽，镇上居民稠广，土俗淳朴，俱以蚕桑为业。男女勤谨，络纬机杼之声，通宵彻夜。那市上两岸绸丝牙行，约有千百余家，远近村坊织成绸匹，俱到此上市。四方商贾来收买的，蜂攒蚁集，挨挤不开，路途无伫足之隙；乃出产锦绣之乡，积聚绫罗之地。江南养蚕所在甚多，惟此镇处最盛。
黄仁宇先生考订这段小说家言时认为，盛泽牙行“约有千百余家”显然夸张，但“其结果当不至于全部脱离事实”。
总之，从苏州城的东南西北各方，来来往往的商船昼夜不息，张海英先生通过研究明清商书如《一统路程图记》《士商类要》《商贾便览》等，梳理出明清苏州沟通覆盖全国贸易的主要商路多达十三条。苏州成为天下商贾创业竞技的巨大舞台。
“苏州档案”征稿启事
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