后周显德七年（960年）正月，殿前都点检赵匡胤在陈桥驿发动兵变，篡夺帝位建立了宋朝。太祖赵匡胤登基后奉行“文以靖国”的理念，实行“右文抑武”的基本国策，彻底扭转了唐末以来武将专权的局面，促使文化空前繁荣。开宝九年（976年）赵匡胤去世。太宗赵炅即位后，扩大科举取士名额，继续加强文化建设，组织修成《太平御览》、《太平广记》两书，还倡导了升平诗歌创作。此后经过历朝的不懈努力，宋朝成为历史上商品经济、文化教育、科学技术高度繁荣的时代。史学家陈寅恪曾言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”反映到货币上，宋钱也是铸量最大、文化含量最高、铸工最为精美的钱币。
年号钱是宋初经过币制改革确立的铸币体制。赵匡胤立国之初铸行的是“宋元通宝”钱，对此《宋史》有明确记载。实际上“宋元通宝”钱是后汉“汉元通宝”钱、后周“周元通宝”钱一脉相承的延续。赵匡胤曾先后使用“建隆”、“乾德”、“开宝”三个年号共计17年，期间一直使用“宋元通宝”国号钱，未见其他铸币。直到太宗赵炅即位，这种铸币体制才有所改变。《宋史·食货志》载：“太宗改元太平兴国，更铸‘太平通宝’。淳化更铸，又亲书‘淳化元宝’，作真、行、草三体。后改元更铸，皆曰‘元宝’，而冠以年号。”说明至太宗即位时大宋国号已经深入人心，继续推行国号钱已经意义不大。而赵炅以弟嗣兄，更需要加大“唯我独尊”的宣传力度，因而将国号钱改成了年号钱。但铸行“太平通宝”后，“雍熙”、“端拱”两个年号并未铸钱。坊间流传的“建隆”、“端拱”等年号钱皆与宋钱形制、书法格格不入，不会是宋朝当朝铸币。可见宋朝改元铸钱成为定制应从淳化年号起始。
宋初铸行的“宋元通宝”国号钱，除小平钱外，近年亦见折三钱
宋太宗首铸“太平通宝”年号钱，除小平钱外，近年亦见折十大钱
宋太宗铸行的“淳化元宝”小平年号钱，首开真、行、草三种字体人钱文的先河
宋朝的年号钱主要有以下几个特点。
第一，宋钱是名副其实的流通货币。
太平兴国四年（979年）十国中的北汉最后为宋所灭，至此宋结束了五代十国的分裂局面。由于社会趋于稳定，生产得到恢复，商品经济也得到迅速发展,流通领域对货币的需求量亦与日俱增。宋太宗时期，每年铸币八十万贯，到宋神宗熙宁六年，年铸币量已达六百万贯。尽管这样，“钱荒”一直是困扰宋朝经济领域的难题。“钱荒”的直接表现就是流通领域货币不足，导致民间“钱尤难得”，因而商品滞销、市场萧条。造成“钱荒”固然与商品经济发展对货币的需求量激增有关，铜钱外流、民间私藏及毁钱偷铸铜器也是造成“钱荒”的直接原因。
阅读《宋史·食货志》有关货币的记载，可见宋朝始终在致力于解决两个问题：一个是如何应对“钱荒”问题，一个是如何平衡流通领域各种钱币的关系问题。
解决“钱荒”问题一方面是不断加大铸币量，增加流通领域的货币投放量；另一方面则加大惩戒力度，严厉推行“铜禁”和“钱禁”政策。宋代曾规定携带铜钱五贯以上出境者就要被处死。后来又规定携带铜钱出西北边境一贯以上者就要处死。为保证京师不致出现“钱荒”，“仍令开封府出榜晓谕，其诸城门锁不得私放出见钱”。朝廷对各地官府亦三令五申：一律不得搬运铜钱下海船；边贸买马不得使用铜钱，而是改用布帛、茶叶等实物交换。尽管如此，“钱禁”难禁，铜钱还是源源不断地流出宋朝国境，成为辽、西夏、金、日本、朝鲜、越南等国家的公用货币。
宋廷管理货币的第二个重点就是努力平衡各种铸币之间的关系，确保货币经济平稳运行。
一是平衡铜、铁铸币之间的关系。由于铜资源的紧缺，北宋在成都府路、梓州路、利州路、夔州路专用铁钱，陕府西路和河东路则铜、铁钱兼用。由于行用过程中不断产生矛盾和问题，宋廷也多次对铜、铁钱的行用区域，铜、铁钱之间的比价关系进行调整。例如，宋平蜀前四川“旧用铁钱千易铜钱四百”，到太平兴国四年，已经“铁钱十纳铜钱一”，民间互市竟达“铜钱一得铁钱十四”。针对铜、铁钱比价失衡问题，宋廷不得不多次调整铜、铁钱之间的比价，或者调整铁钱重量。但铜贵铁贱的趋势一直难以扭转，铁钱沉重不便携带，商贾贸易亦不愿使用。因而纸币交子在四川也应运而生。
二是平衡各等级钱币之间的关系。《宋史·食货志》说：“钱有铜、铁二等，而折二、折三、当五、折十，则随时立制。行之久者，唯小平钱。”可见宋朝铸行各等级钱币是因势利导，没有一定之规的。小平钱是铸币的基本单位，不能或缺，铸制小平钱也是无利可图的。铸行折二以上大钱可以适当减重，国家可以获利。所以从神宗熙宁年间起，宋朝开始大量铸制折二钱。水分更大的是折五、折十大钱。李焘《续资治通鉴长编》记载康定、庆历年间铸行的折十大钱说：“大约小铜钱三，可铸當十大铜钱一。”而宋徽宗崇宁四年铸行的當十大钱，重量还不及三枚“天禧通宝”小平钱之和。除了减重外，为降低成本还在铸币材质上做文章，即减少铜含量增加铅锡含量。比如蔡京为相不但主张铸行當十钱，还主张铸行夹锡钱。这种减重降质钱币势必会受到民众抵制，甚至引发市场混乱。出现这种情况宋廷就不得不调整铸币政策。再出新政，再引发新的不平衡，再进行新的调整。宋钱就是在这样的不断管控中日积月累越铸越多。从中我们可以看清一个最本质的问题，就是宋钱和辽钱的最大不同就是宋钱是为流通而铸。
第二，透过文化宣扬政治是宋钱的显著特点。
从淳化年间开始，宋朝实行了改元即铸行新年号钱的规制。此前的“宋元通宝”、“太平通宝”皆为与唐、五代一脉相承的隶书钱，将真、行、草三体书法入于钱文也是从淳化年号开始。可见铸行淳化年号钱是宋初铸币规制的一次大变革，从此铸币与深厚的中华文化更紧密地结合到了一起，宋钱在中华铸币史上亦攀上了前所未及的高峰。
真书“缩水”，行、草书铁母，三种“淳化元宝”小平钱
宋太宗赵炅亲笔书写的真、行、草三体“淳化元宝”钱，可谓开了“御书钱”之先河。一种年号钱用三种书体书写，这在铸币史上也是前所未有的。赵炅喜好书法，曾下令摹刻《淳化阁帖》。宋代书法家米芾在《书史》中将赵炅的书法评论为“真造八法，草入三眜，行书无对，飞白入神”，可见其本身即具极高书法造诣。皇帝御书钱文，无疑是对铸制年号钱的高度重视。在其推动下钱币形制、铸工等诸方面都形成了完美的和谐统一，宋钱成为了审美对象、文化载体。辽朝在年号钱为政治服务上做足了文章。而宋朝以文化写政治，可谓更胜一筹。民众可以直接从钱币上领略帝王的文采，一钱在手如同面喻，这种宣传更加深入人心。比如，宋初文学家王禹偁被贬官后曾写过这样一首诗：“谪官无俸突无烟，唯拥琴书尽日眠。还有一般胜赵壹，囊中犹贮御书钱。”他即使穷困潦倒也不舍得花掉囊中的御书钱。从近年北方新面世的钱币实物看，“淳化元宝”不仅铸有三体小平钱，还有一种行书折十大钱，与行书小平钱书法同出一辙，应该也是御书钱。近年这种折十大钱宋代前期许多年号都有见，应该皆为改元时专门铸制的纪念性质的大钱。
“淳化元宝”折十大钱，直径43.7毫米
“天圣元宝”折十大钱，直径42.8毫米
既然太宗已开御书钱先例，后世皇帝御笔亲书钱文当不足称奇，史书亦不会一一记载。例如南宋王应麟《玉海》中就有“祥符元年六月癸巳，赐辅臣新铸御书‘祥符元宝’钱”的记述，可见真宗赵恒也写过御书钱。御书钱最登峰造极者莫过于宋徽宗赵佶的瘦金书“崇宁通宝”、“大观通宝”诸钱。邱思达《古钱百咏》中有诗评论“大观通宝”钱曰：“风流天子书大观，铁线银钩字字端。川陕两淮铜货少，任凭顽铁买江山。”徽宗治国虽不足道，最后落得国破家亡的下场，但书法却无出其右者。徽宗年间铸币也是宋代乃至整个中华铸币史中最精美的钱币。
徽宗建中靖国年间所铸“圣宋元宝”国号钱，银质，直径23.2毫米
徽宗铸“崇宁通宝”大钱，银质，直径50.2毫米
徽宗铸“大观通宝”行书折三钱，直径33.9毫米
徽宗铸“大观通宝”瘦金书出号大钱，直径61.9毫米
徽宗铸“宣和通宝”背“陕”瘦金书铁母钱，直径36.4毫米
真、行、草三体“淳化元宝”钱不但开了“御书钱”之先河，而且是宋代“对钱”之滥觞。我们将钱文、规格、形制皆相同，钱文书体不同的钱币称为对钱。淳化之后，真、行、草、隶、篆各种书体皆入宋代年号钱钱文，形成了异彩纷呈的对钱文化。对钱绝不是简单的两两相对，而是多种书体的钱币对应成趣。到了徽宗政和、宣和年间，铸制对钱达到巅峰，各种书体版别的“政和通宝”、“宣和元宝”、“宣和通宝”竟达二、三十种之多。窄缘细郭的形制，无懈可击的铸工，跃然于方圆之间的书法形成了和谐的统一，将方孔圆钱推向了美学极致。自身携带的深厚钱币文化，使宋钱成为当之无愧的东方钱币的代表。
徽宗铸“重和通宝”篆、隶两体折五对钱，直径分别为35.0毫米和34.2毫米
第三，经过淳熙七年的币制改革，南宋在铸币标准化方面多有建树。
宋高宗赵构建立南宋政权后，铜钱的行用地域更为缩小了，除四川专用铁钱外，湖北和两淮也开始行用铁钱。由于推行纸币，铜、铁钱都成为纸币的辅币，同时也起到支持纸币购买力的作用。所以金属铸币的使用空间已经被大大压缩，铸币量与北宋时期已经远远不能相比。南宋初年，仍然延续了北宋的铸币规制和风格，各种书体的对钱仍然存在。但延续到淳熙七年钱币的形制、文字书体、背文都发生了变化。所以可以认为淳熙七年宋朝又进行了一次币制改革。一是钱文除个别大钱外一律使用宋体字。这种宋体字是形成于南宋初年的一种字体，字形比较方正接近正楷，但笔画纤细较少粗细变化，与后世称为宋体字的印刷体亦有差别。淳熙七年之后，这种宋体字成为铸币的专用字体，一直沿用到南宋末年。二是钱币形制也有所变化，字郭较淳熙之前的铸币明显肤浅，整体给人以轻薄的感觉，实际重量亦有所下降。三是钱背加铸了更多文字内容。这些内容比较复杂，铜、铁钱所记内容也有所不同。大致有纪地，如“川”为西川，“利”为利州；纪监，如“邛”为邛州惠民监，“松”为舒州宿松监，“同”为舒州同安监，“春”为蕲州蕲春监，等等；数字在不同情况下有的纪年，也有的纪值；还有一些特定文字可能是纪炉别，如“东中”、“西上”等等。钱背加铸文字使钱币本身携带了更多信息，同时也加强了钱币的防伪功能。淳熙七年的币制改革可以看做是一次货币标准化的改革。改革后钱文单一了，形制固定了，重量统一了，这种标准钱币一直沿用到南宋末年。对稳定市场、平抑物价都起到了积极的作用。
以上简述了宋代年号钱的主要特点。近年北方有大量宋钱面世，其中不乏珍稀品种，有许多更是谱录不载的新发现品种。笔者认为这些钱币应为靖康年间金兵直接掠走的宋朝库存钱币，有的根本未曾发行使用，所以南方反而一直未能谋面。这些钱币对以实物证实历史、进一步认识宋钱，深入研究宋钱相关问题，丰富和完善宋钱遗存都将起到积极的作用。
徽宗建中靖国年间所铸“建国通宝”篆书小平钱，直径24.2毫米
徽宗建中靖国年间所铸“靖国通宝”篆书小平钱，直径24.8毫米
徽宗建中靖国年间所铸“圣宋元宝”篆书国号钱，直径36.6毫米
徽宗铸“崇宁通宝”“用宁”瘦金书折五钱，银质，直径36.8毫米
徽宗铸“大观通宝”篆书折三钱，银质，直径30.5毫米
徽宗铸“宣和通宝”篆书小平钱，“宣”字异书，笔者称为“困龙宣”，直径23.8毫米
“靖康通宝”篆书小平钱和出号大钱，大钱直径94.4毫米
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