纪昀，字晓岚，一字春帆，自号石一，又号观弈道人，孤石老人，据史书记载，他一生诙谐、滑稽，机敏多变，才华出众，给后世留下许多趣话，素有“风流才子”和“幽默大师”之称，是我国清代著名学者及文学家，后世都称他为“清代第一才子”。
雍正二年（1724年）六月十五日午刻，一代才子纪昀出生于河北献县（今沧州）崔尔庄。这个出生时刻之所以被弄得这么清楚，主要是由于在嘉庆八年（1803年），纪昀写了《六月十五日八十生辰特命署上驷院卿常贵颁赐珍品谢恩折》，从中可以知道大概。
纪昀之父纪容舒，为康熙五十二年（1713年）恩科举人，历任四川、山东二司员外郎、刑部江苏郎中、云南姚安军民府知府，加三级授奉直大夫，晋封中宪大夫，累赠光禄大夫。他又是个文学名士，著有《唐韵考》五卷、《玉台新咏考异》十卷。这样的家庭，当然可以称得上是书香门第。
在文人的笔下，纪昀的出身颇具一层神秘色彩：“先是郡为九河入河故道，天雨则汪洋成巨浸，水中夜夜有光怪。公王父梦见光入楼中，已而生公，光遂隐。人以为公实为此灵物化身也。”这是嘉庆帝的老师朱珪在为纪昀写的《墓志铭》中说的话，意思是说纪昀为神怪转世。当然，这是不能当真的。
纪昀属猴，从小多动少睡，常常白天玩上一整天，晚上还要东钻西跑，如同白天一样。很快，人们便发现这个孩子的确有些与众不同：在漆黑的夜里，他的两眼炯炯有神，不用点灯，就能看到黑暗中的东西。不过，随着年龄的增长，他的这种特异功能逐步消失。当纪昀69岁的时候，还颇为得意地在《槐西杂志》中记录下此事：
“余四五岁时，夜中能见物，与昼无异。七八岁后渐昏阍，十岁后遂全无睹。或夜半睡醒，偶然能见，片刻则如故，十六七岁后以至今，则一两年或一见，如电光石火，弹指即过，盖嗜饭日增，则神明日减耳。”此时他已是学界泰斗，享有盛誉，应该不会编造出故事骗人，当属可信。
由于家境较为富裕，纪昀从小就受到了良好的教育。4岁时，他即开始接受启蒙教育，先生名叫及孺爱，河间府交河县人，是一位学识渊博的人。及先生首先教纪昀学《三字经》，开始几天，每天教20余字，原以为这样就学的不少，不曾想纪昀过目不忘，念几遍就背熟了，不到一月，就把一本《三字经》背完，以后又教《千字文》，也是一个月背完。无奈，及先生只好开始教纪昀读《四书五经》。结果不到8岁，纪昀就将《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》，以及《诗经》、《书经》、《礼记》、《易经》和《春秋》读完。从中也不难发现，纪昀的确从小就天资过人。
从小时候起，纪昀就有极强的读书欲，除完成老师的功课，他还喜欢广泛涉猎，经史子集、百家杂说，无所不读。有时还将记载同一件事的几本书，一齐找出来，对照比较，辨别异同，考其优劣。有时连地契文书、官府文告、乡间应酬等文稿，也读得津津有味。这种读书的习惯，使他养成了博闻强记的特点，也为他日后主持《四库全书》打下良好的基础。他曾表示：“余性耽孤寂，而不能自闲。卷轴笔砚，自束发至今，无数十日相离也。三十以前，讲考证之学，所坐之处，典籍环绕如獭祭。”
当然，孩子必然有孩子的天性。比如雍正十二年（1734年）元宵节，在老仆人施祥的陪伴下，11岁的纪昀逛灯会，当他看到市场上有很多好玩的东西，便见一个买一个，只买不玩，而不象其他的孩子那样，父母给买一、两样玩具，便已高兴异常。施祥见纪昀买的玩具实在太多，担心他日后会玩物丧志，便找纪昀的母亲张夫人商量，张夫人颇以为然，将纪昀所买的玩具全部锁起，只有节假日不读书时，才拿出一两个给他玩，事后又收回。纪昀得知这是施祥的主意，当时极为生气，闹了不少意见。可是当他懂事的时候，心中却一直很感谢，并终生不忘。到75岁写《滦阳续录》时，他还特意写上这件事，感慨地说：“此虽细事，实言人难所言也。今眼中遂无此人，徘徊四顾，远想慨然。”
正是有了正确的教育方式，加上纪昀的刻苦学习，他的学识进步很快，不久即在科举上大展身手。21岁时，他顺利通过州府科试，三年之后，又以第一名解元身份，夺魁顺天府乡试。值得一提的是，此次主考官刘统勋，正是大名鼎鼎的“宰相刘罗锅”刘镛之父。
纪昀本应立即参加会试，只因母亲因病过世，纪昀遵照祖制守孝，前后共耽搁六年。居丧期间，纪昀深居简出，埋头于《史通削繁》一书的撰写，这是他的第一部考据学专著。考据学在清代成为“显学”，纪昀博览群书，继承前人的史学传统，形成自己的研究理论，在批判继承的基础上，对唐代刘知己的《史通》一书进行归纳总结，去其糟粕，取其精华，最终著书四卷。书成刊出，这位二十六七岁的年轻人立即名噪一时。守丧期满，又经过精心准备，31岁时的纪昀，终在乾隆甲戌科（1754年）殿试时，考中二甲第四名进士，入选翰林院，开始了他的仕途生涯。
殿试成功后，纪昀以文学优长，被授为翰林院庶吉士。按规定，庶吉士要在翰林院学习三年，期满考试合格，授“散馆”或“留馆”。考试优等生，原为二甲进士的授编修，原为三甲进士的授检讨，其他的则改任各部主事或知县。留在翰林院的升迁较快，清代大臣多出自翰林院出身。
纪昀在庶吉士馆学习，深得业师李又聃、董帮达等人的悉心教诲。他虽不善交际，但也常得到座师刘统勋、孙端人的悉心指导，学问日长，阅历渐深，很快就适应了官场的生活。当时，文人有狎妓助酒、谐谑风流的习惯。即时是师生同宴，也无所避讳。诗场、酒社，唱和应酬，时有往来。纪昀的座师孙端人，酒量极大，称雄一时，不过，纪昀并不善于饮酒，孙端人终身引以为憾事。到后来纪昀所录取的学生葛正华“酒量冠一世”，纪昀竟高兴得“闻之起舞”。当然，这是后话。
在翰林院期间，纪昀与一帮志趣相投的文人学士，结成文社，半月聚会一次，谈古论今，切磋诗文。文社中有他的族兄纪昭和后来成为著名学者的钱大昕。就连上科进士刘墉，这时已由翰林院编修升为侍讲，也参加进来。经过一段时间的磨合，纪昀与刘墉一齐被推为文社领袖。
纪昀还与著名的学者戴震交往相交过密。戴震长纪昀一岁，家境寒微，但却饱读诗书，十六七岁即精研注疏，师从著名学者江永，28岁时补为诸生，为避仇家而到京师，无事可做，生活拮据。纪昀看他学识广博，天文、地理、经史、算学，无不精通，又兼长音律、文学训诘，便聘请他为自己孩子的老师。此后，两人唱和不断，结成莫逆之交，互相切磋，互相砥励。纪昀还特意出资，将载震的《考工纪图》付梓刊行。后来戴震终成卓有影响的思想家、史学家。
纪昀才思敏捷，诙谐不羁，尤善对对联，常有妙语。比如他为一穷苦铁匠所写对联为：
三间东倒西歪屋，
一个千锤百炼人。
又比如，他为理发匠所写的对联为：
虽然毫发技艺，
却是顶上功夫。
廖廖数字，精细入神，堪称绝对。这也是民间流传纪昀诸多传说、深得百姓喜爱的原因之一。
有一次纪昀入值南书房，有位老太监闻名纪昀大名，特地前来一睹风采，只见他身穿皮袍，按当时文人的习惯，手持折扇。这位太监便出题：
小翰林，穿冬衣，持夏扇，一部春秋曾读否？
此联巧妙地将春、夏、秋、冬四季相嵌，且暗含对纪昀打扮的讥讽，非常不易回对。不料纪昀轻松应对：
老总管，生南方，来北地，那个东西还在么？
此事迅速被传为笑谈。
纪昀首先引起乾隆帝注意的，是他出的一幅灯谜。一年元宵，乾隆帝命大小臣工上进灯谜，以供紫禁城悬挂。纪昀所献灯谜为一幅谜联，注明上下联各猜一字：
黑不是，白不是，红黄更不是；和狐狼猫狗仿佛，既非家畜，又非野兽。
诗也有，词也有，论语上也有；对东西南北模糊，虽是短品，也是妙文。
乾隆帝猜不出答案，查知系纪昀出题，便召其回复，结果得知其答案为字的偏旁谜，即“猜谜”二字，大加赞赏。而纪昀的业师刘勋统等人，也乘机对乾隆帝夸奖纪昀。此后，纪昀名声更著。
乾隆二十五年（1760年），乾隆帝50寿辰，文武百官纷纷撰联赋诗，无非万寿无疆之类。而纪昀所写之联别出心裁：
四万里皇图，伊古以来，从无一朝一统四万里；
五十年圣寿，自前兹往，尚有九千九百五十年。
本联上指清朝统一全国后，西起葱岭，东濒大海，北至外兴安岭，南至南海，纵横均为四万里，版图之大，为历史上所未有；下联指五十圣寿再加九千九百五十岁，正好合为万岁，敬祝乾隆帝万寿无疆。见到此联后，乾隆帝大喜，当即传旨行赏，将纪昀擢为京察一等，以道府记名。
乾隆二十七年（1763年）十月，39岁的纪昀奉旨出都，任福建学政。读万卷书，行万里路，外放对于翰林来说，无疑是仕途上的一个转折点。纪昀对此喜不自胜。登车启程，至济南改乘舟船，沿运河南下，一路行来，山川秀丽，他也不停写诗作赋，后来还结集出版，名为《南行杂咏》。
传说在行舟途中，纪昀遇到一位老者，亦乘大船南下，还给他送来一张纸条：“我看阁下必是一位文士，现有一联，如阁下能对出，敝船必当退避三舍，如对不出，则只好委屈阁下垫后。”老者的上联是：
两舟并行，橹速不如帆快。
这是一幅语意双关联。“橹速”谐指三国著名文人鲁肃，“帆快”暗指西汉著名勇士樊哙，一文一武，正巧构成双重含义，表面上是说橹不如帆，暗含的意思是说文不如武。纪昀深知此联难对，不禁冥思苦想，结果让老者扬帆远去，直到福州，他主持院试的抡才大典，乐声轰鸣，他才想出下联：
八音齐奏，笛清怎胜萧和。
“笛清”暗指水泊梁山英勇狄青，“萧和”暗指西汉宰相萧和，也是一语双关，一文一武，文胜于武，对得天衣无缝。尽管如此，没能立即对出老者的对联，仍成为纪昀一辈子的遗憾。
可见“第一才子”也有阴沟翻船的时候。
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