上海是座移民城市；据1950年统计，客籍人口占全市总人口85%，而所谓的本籍者，也都是历史上的客籍移民。综观上海人口移人的轨迹，有突变式的急剧涌进，又有渐变式的逐步推进。
每当中原或上海周边各省，发生战乱灾荒，就有人流涌向上海。诸如12世纪后的宋靖康之乱，元兵南下，红巾起义，倭乱和清军人关、小刀会和太平天国建都南京及进军苏常、抗日战争等等，都形成了大规模的向上海移民的高潮。当然，早在晋永嘉之乱、唐安史之乱和唐末五代中原混战时，也都有一些士族庶民进入上海地区，但规模与数量还不能与后来几次相比。
对上海地区影响大且深远的移民活动，具有划时代性的应推北末未年的靖康之乱。其时，康王“泥马渡江”，中原大批官宦平民扈从陆续南下，对此，本书各文多有所述。
据谱牒、史志及有关金石，共收辑有建炎南渡上海大族百家之多。如谈怡，四川青城人，南渡后居华亭；洛阳邵氏经丹徒转迁上海；吕氏，本山东莱州人，初迁寿州，转迁嘉定川沙里；翟允高，南渡定居嘉定封溪；少师凌哲，自开封迁华亭。
其他如宋末储昱，本魏人，迁居今上海三林塘。元末，无锡华文谨、太仓马、宿县石国英、金华洪恕等，移居松江；成廷于扬州迁居上海；鲍兴从邹平，魏瑶自山东迁居吴淞；汤吞自句容移崇明，邱贵五定居嘉定茭门泾。明末马晟先人由吴县东山移居松江广富林。清咸丰年间，归安郑移居新场，萧山韩仰文迁三墩，邓廷桢妻女自南京迁上海。至于抗日战争初期，据当时统计，每天有6万多人进入上海租界。
可见，避乱是驱动人口迁移的主要原因。
避乱的人流所以将上海为目的地，原因是五代以后的上海，农业耕种条件大为改善，地又偏于滨海之隅，战乱大多未及，遂为移民身良地；近代以降，则租界的超然地位，既是中国主权不完整的屈辱，又为乱世中的人们提供荫庇之地。
和平时期的渗透式的移民，累积起来的数字，同样十分巨大。宋嘉定十年（1217），嘉定立县时有户3万，而在这之前20年即庆元年间（1195～1200），昆山东五乡，即后来的嘉定县范围，仅14000户，20年中户籍增长1倍多，显然是移民的缘故。考察这种分散的、逐步渗透的人口迁移，主要形式是：
(1)国家组织的开发活动。南宋嘉定十五年，政府设崇明天赐盐场，发浙西、青浦、江湾的亭户；宋末、崇明新沙陆续冒出水面，朝廷又从句容以“三丁抽一”的政策，征调农民前去垦殖，从而形成崇明人大多源句容的特点。
(2)居民自发围垦活动。唐万岁通天元年(696)，董、黄、顾、宋、陆、施6姓，成为崇明最早的居民；宋天圣三年(1025)姚、刘2姓迁人崇明新沙，地名姚刘沙；宋建中靖国元年(1101)年朱、张、陈3姓自句容迁人崇明新涨三沙；近代，浦东新涨沙田多为海门、苏北来的居民开垦，如清光绪二十八年(1902)，南通茅纪卿举族迁三团，垦荒成市，今为奉贤茅家镇。
(3)流配。这是政府组织开发的一种形式。南宋时，浜海之地为朝廷流配罪民之地，曾有杨、王、李、钟4姓，被徙今奉贤七明乡地，后开发为杨王镇。
(4)留仕。例元初罗壁，镇江人，任上海参军总制，遂家；北宋末，浦城章为华亭税监留仕居青浦，“青浦有章氏自始”；明洪武年问，昝任黄渡河泊所大使，留仕，今崇明有昝氏，清末有著《崇明乡土志》的昝元恺，今人有上海市中学化学特级教师昝泰昌。
(5)别业。上海距杭州、南京颇近；南宋都临安，明初都南京，遂有显官于上海构营别业，派员护守。宋张浚、韩胄构别业于崇明，京口叶氏有别业在上海吴会，临安邵氏有别业于华亭。
(6)守庐。如杭州盐务大使黄绅，营墓江东(今高桥)，派翟姓仆世守；明三林巡检司、闽人萧国漳殁后，子定居守制。
(7)戍守。宋宝庆元年(1225)，顾泾水军寨设置(今嘉定镇北)，募浙闽粤籍兵士2500人，称正兵、奇兵，采用屯垦形式，兵地合一、明初，设金山卫指挥使，下辖青村、松江、南汇、川沙、吴淤、宝山等堡、所，所授千户、百户均为世袭军籍，仅吴淤一所就有张、车、刘、庄、王、谢、宗、陶、高、冯、许、陆、卜、吴、徐、哈等16姓。再如金山卫的西贤，盯胎人，为金山卫指挥使，遂定居金山。
(8)经商。明清时，上海多徽商，近代则又多洞庭东西山、宁波、绍兴等地商人。如耿光觐于马桥、程振荣于北六灶、屠王畿于朱里、程嘉宾和毕尚于嘉定，都是经商定居，除屠王畿为吴人外，均是徽商。
(9)游学。桐乡人贝琼，于元末追随杨维桢求学，遂家上海胥浦。
(10)分户。如归姓，自唐代迁苏州，继移昆山，自明初至明末，渐至安亭、嘉定、南翔、真如，以分户渐次东进。
(11)避祸。如南齐萧氏，为避宫廷政变，匿至奉贤萧塘；又如元末，倪云林为避张士诚的裹胁，以舟为家，飘泊九峰三泖之间。
(12)流落。宋元以降，或青龙镇，或上海镇，都为海运大港，或因政局，或因经济，一些旅寓者、经商者被迫流落定居；有或因其他意外事故，流落沪地，如浦东倪氏即因海难流落斯地，详见《倪》姓一文。
(13)隐居。宋有吕良佐隐于金山，今地名吕巷；宋亡，淳安人邵桂不愿仕元，隐于青浦小蒸；明末，鲁之屿抗清殉难苏州后，家人隐于崇明。
(14)入赘。元王逢有《浦东女》诗，称“丁男殉俗各出赘”，可见入赘者颇多。大约是新移民需立足之地，一般又以青壮年男性居多，而旧移民需增加人丁，这是移民社会的普遍规律。平湖过遴之父，明初入赘华亭顾氏；同时无锡华岳人华亭苏氏；明末嘉兴包汴先人入华亭，吴兴人郑文举人金山，都是入赘的。
(15)谋生与发展。清末，盐城人底奇峰来沪谋生；清初兰溪林氏，持医术迁崇明，以谋发展
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