在过去的几亿年中，据考证，地球经历了五次物种大灭绝事件。科学家们发现了一个惊人的事实:每一次物种大灭绝过程，都与碳在大气和海洋的循环出现异常保持一致。现在，摆在科学家们面前的问题是，地球正在经历的又一次碳循环显著异常是否可以使地球走向第六次大灭绝?
从19世纪工业革命开始以来，全球二氧化碳的排放量稳步上升，大气中的二氧化碳浓度也持续上升，但对于科学家而言，揭示这种碳变化可能导致的大规模的灭绝有点困难。这主要是因为，地球这次的碳循环异常与以往都不同，之前的所有碳异常，发生在几百万年到几千万年内，而今天的混乱，仅仅用了不到200年。
麻省理工学院地球物理系教授、大气和行星科学系主任Daniel Rothman对于这个事件非常关注，他的研究团队分析了在过去5亿4000万年中的地球发生的各种变化研究人员发现碳循环中存在一个“阈值突变”的原理--如果环境中碳元素超标，会导致一个地球进入一个不稳定的环境，最终产生了物种大灭绝。
最终，麻省理工的科研团队提出了一个结论:如果碳元素的异常变化发生在很长的一段时间内，物种灭绝的发生取决于当时的生态系统的适应程度。而像现在这样碳的异常发生在较短的时间内，变化的幅度将决定一个灭绝事件的可能性。
以此推理前进的时候，Daniel指出地球的第六次物种大灭绝取决于碳进入海洋的总量。根据计算，这个量的上限为310亿吨，这大致相当于2100年人类活动给海洋增加的碳数额。这还是最好的情况下，而在最坏的情况下，人类活动将给海洋注入超过500亿吨的碳，远超过临界阈值。无论何种情况，都指向一个结果--本世纪末，碳循环出现接近或超过阈值的灾难。
这是否意味着地球大规模灭绝即将发生在世纪之交?Daniel表示，地球物种灭亡的速度没有这么快，生态灾害在万年之内即可完全发挥出来。2100年之后的世界有可能陷入一个无法估计的“未知领域”。
Daniel曾参与了二叠纪大灭绝的研究工作，这是地球历史上最严重的灭绝，其中地球碳的巨幅异常引发了大危机，最终，全球超过95%的海洋物种灭绝。
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