一张顶级鸟笼，须集制作者与玩家智慧之大成。于制作者而言，需要从选材到成形近百道工序的精细制作；于玩家而言，需要数十年甚至几代人的把玩，方能现出润透的韵致。精深的技艺和玩家恒久的用心，打造出中国独有的笼内乾坤。
鸟笼的故事要从养鸟说起。中国人养鸟的故事从古即有。到南宋时，鸟笼的做工已经精致异常，不过，鸟与鸟笼的巅峰时刻直到明清时期方才成了气候。
满人主清之后，八旗子弟无需出去赚钱讨生活，闲散成习，于是，玩鸟的风潮遍及大江南北。旧时的北京人将鸟分为三等：鸣叫悦耳的为上，叼旗打弹的为次，羽毛悦目的为下。老北京人喜爱玩鸟更多在乎的是听觉的享受，比如，养红子鸟要听它的声音，要高音多、音色圆润；养靛颏鸟、百灵鸟等要听它的“叫口”（即模仿其他的声音），如靛颏鸟有蝈蝈、蟋蟀等三大叫口，口儿需净，若是学了脏口便等而下了。
对于善于学声的百灵鸟，还有“十三套”的说法。所谓“十三套”，就是要训练鸟学叫13种声音：家雀噪林、山喜鹊、红子、群鸡、胡哨、小燕、猫、家喜鹊、鹞鹰、柞子、黄鸟套及画眉络儿、胡伯劳交尾儿。十三套有一定的次序，只许叫完一套再叫一套，不得改变次序、遗漏或胡乱重复。鸟叫的时候，十三套连串起来，要求不快不慢、稳稳当当、顺顺溜溜、一气呵成，真可谓洋洋洒洒，斐然成章！
有句俗语叫“文人养绣眼，小姐养鹦鹉，将军养画眉”，说的是绣眼鸟体型小巧、声音动听，与文人气质动静相宜；鹦鹉羽毛美丽，性格乖巧，适合与闺中小姐相随；画眉野性强，活泼好斗，会赢得生性张扬机敏的人的喜爱。
鸟与人情趣相投，笼也要与鸟性情相合，才是好的。鸟儿脾性不同，鸟笼的尺寸、比例以及笼条之间的距离，便也各异。鸟与笼子的相生相偕，不仅体现在品性上，也因南北地域而各有讲究。大致看来，南方人爱养绣眼鸟、画眉鸟等，北方人爱养红子鸟、靛颏鸟和百灵鸟等。于是，笼子也有了南派与北派的分别。
南派的鸟笼讲究精致工巧，雕刻精美，笼形较多，有长方、腰圆等造型，以江浙笼最为精彩；北派的鸟笼看重整体的端严大气，素朴细腻，多圆笼，以天津北京的笼子最为出色。此外，还有广式笼、川笼、云南笼等等。
2007年，一张清乾隆掐丝珐琅鹦鹉连雀笼，在巴黎拍得约人民币2050万元。经过几百年的发展，鸟笼以自身的做工品味赢得了玩家的喜爱，已从单纯的养鸟工具走向玩家市场，化身珍藏的赏器。那么，什么样的鸟笼才能达到让人赏之不够，进而收藏的级别呢？答案首当其冲便是做工讲究。
以制作竹笼为例，关键的第一步是选材。选材决定笼的天然品性。竹子寓意高洁、虚心、有节，中国人向来对竹情有独钟。竹，气质天然素雅，鸟生性活泼，两者天性自然合拍，相得益彰；竹子品性柔韧、耐腐蚀，易造型，也非常适合鸟笼造型的弧线处理，故而古往今来都是鸟笼的首要选材。资深玩家更是对竹笼情有独钟。
并不是每根竹子都可以作为笼材：年份小的竹子纤维没有韧性，年份老的又太脆；阳面坡的竹子硬度高但竹节不够长，阴面山上有长竹节但却质地疏松，易收缩变形，颜色不美。只有向背阳半阴处寻访10年左右的壮年竹子，才能得到好料。
采得了好竹子，制作者仍不能轻易下手。新下山的竹子性情还不稳定，必须经过反复的工序：刮去表皮蜡层、开料、风干、上火蒸煎、阴干……制笼名家们常常会将处理过的竹料存放三四年，用时间来验证它的品质。放出来的竹料，如经历了成人礼的青年，性格柔韧，从容稳健。这时候制作者方才可以动手了。
好的鸟笼完全靠手工打造出来。高级竹笼一般都是量身订做，制作的时候不仅要手中有竹，更要心中有竹，所以对于笼子的尺寸、样式、粗细都要做到心中有数。
制笼程序之复杂、步骤之繁琐从工具上就可见证：篾刀、刮刀、雕刀、手锯、手钻、拉丝板、钢圈模、钢锉、老虎钳、木凿、台钳……每一件工具的后面都隐藏着制笼师傅精湛的技艺与恒久的用心。
在众多造型各异的笼子中，当属圆笼制作难度系数最高。其成笼的关键在于做好笼圈：将下好的料放入热水中，遇热变软后放在钢圈内，使它随形自然弯曲，遇到僵直不够柔韧的地方要随时用钳夹圆，保证整个竹条弧度自然，但凡有一点疏忽，整个笼子都会“全”功尽弃。窝好的笼圈要捆紧放在背阴处晾干，时间越长，笼圈的质量越稳定。
之后的工艺更加精微，削料、打面、光面、打磨、钻眼、拉花、拉笼条、刨、打暗销、插笼条、修整……所有的细节都要尽量保证竹皮的完整，保持笼子的自然色泽。
据专家介绍，做工精细的竹笼可以保存上百年，不需上漆，自然光亮润洁；好的笼子要出自一根竹子，几道笼圈更是最好出自同一竹节，竹节必须对齐，接口不能留有痕迹，否则，时间久了会留下黑线；笼条必须笔直挺拔，笼门、笼腿、笼圈、接口、销钉以及各个部位必须配合严整，不错分毫……
得到上品的笼子可不是一件容易的事情。锦悦堂的李先生接触鸟笼已有20余年，据他介绍，做工考究地道的名家作品极少，比如天津四大制笼名家之一的孙洪胜，一年只出13个笼子，即使求之也不易得。再者，名家的作品也分为精品和普品，所以需要玩家有深厚的鉴赏鸟笼的功底。
上品的笼子与一般的笼子尺寸与造型基本一样，苛求起来只有毫厘之差，最大差别在于笼子的“精气神”。好笼子摆在案上便挺括大气，气场足、韵味强。地道的鉴赏家要有极高的“眼力”与“灵性”，如果没有几十年的功力，见过成百上千的笼子，根本不能置评。
笼身得自名家固然重要，但却不是唯一的。地道的玩家讲究把玩一整张的鸟笼，以北派鸟笼为例，一整张的鸟笼，不光需要有笼腔，还包括钩子、盖板、鸟杠、鸟罐、顶棚、门花、挡板、笼衣等等。
据李先生介绍，笼具的各部位制作分工明晰，做笼腔的师傅不做盖板，做盖板的师傅不做钩子，每部位均各有名家。比如钩子名家，最著名有民国的徐钟明，其手工打造的钩子线条秀美，精细绝伦，集造型、绘画、錾刻之美为一体，享有鬼斧神工之誉。再如北京目前的盖板名家老陈，以空心卷边和平边三镶盖板为主，接口严密，花纹简洁明朗，装在任何档次的笼身上都能体现出华丽的感觉……称得上收藏级的鸟笼每个部位都要出自名家之手，不但制作精良搭配合理，所有配饰都要根据笼子的装相等级来配备，如此方显珍藏价值。据说，顶级的整张竹笼，论价格可以顶得上一辆帕萨特轿车。
鸟笼身价虽高，也是要把玩，才能出来味道的。老的玩家每天都有一件事情是必须要做的，就是将鸟笼揽在手中，笼身的每个细小部分都要摩挲到位，这一行为专业名词称为“盘”。
竹笼不易损坏，竹皮会随时间逐渐变化。盘得久了，把玩的人皮肤上的油与盐分，会慢慢沁入竹中，剔去了新出笼时候的那种青涩，而代之温润饱满的包浆。不过，因为现在空气浑浊，即使净手盘笼，也很容易在笼身细微的缝隙处泛出“黑线”，所以，很多新的玩家已经改用其他方式盘玩。比如，北笼可以3个月上一次水蜡，南方天气潮湿，鸟笼上油保养起来效果会更好，不过每天的擦拭都必不可少。
鸟笼的包浆日渐浓厚，色泽会由竹本色变至微黄，进而变化成蜡黄、深黄、微红、深红。深红色再往下盘，便会达到枣红色，最后达到紫檀色。颜色的递进意味着岁月的悠长，把玩到枣红色最少需要三五十年，如果能玩到紫檀色，那就不是一辈子的人能玩出来的了，需要上百年才可以。
正因为这个缘由，很多玩家对笼爱不释手，玩得越久越乐此不疲，甚至难以自拔。
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