太岳无人越，高拱有大才，徐阶真厚黑，严嵩马屁精，若是嘉靖在，无人敢称雄。
时势造英雄，这句话用在明朝嘉靖、隆庆、万历年间再合适不过。近百年的时间里，大明王朝最聪明最厉害的人物，严嵩、徐阶、高拱、张居正四人依次粉墨登场，取得了相当辉煌的成功，但他们的成功，除了个人能力、权谋斗争外，更大程度是依靠时势的力量，没有合适的“时势”，他们是无法取得成功的。
严嵩，史上最著名的十大奸臣之一，他心狠手辣，斗死夏言后干了首辅，一干就是十几年，权势熏天，不可一世。不可否认，严嵩执政期间有过功绩，但他的功绩是次要的，史书评价他“惟一意媚上，窃权罔利”是恰如其分的。
严嵩很清楚嘉靖是个极聪明、权力欲极强的皇帝，夏言与其说死在自己手里，不如说死在嘉靖皇帝手里，聪明的严嵩选择乖乖听皇帝话，认真拍皇帝马屁，踏实办让皇帝放心的事，所以受到嘉靖皇帝信任，执掌内阁十几年。
徐阶则是明朝最被低估的首辅之一，他在嘉靖三十一年（公元1552年）入阁，由此开始了与严嵩的明争暗斗（此前两人还未成为旗鼓相当的对手）。徐阶知道要想扳倒严嵩，必须比严嵩还要听话，还要会拍马屁，所以他忍辱负重，不但“曲意事严嵩”，更“曲意事嘉靖“，最终利用嘉靖扳倒严嵩，取而代之，成为首辅。
无论严嵩和徐阶怎么明争暗斗，两人都不是展翅翱翔的雄鹰，而是两只飞舞的风筝，绳子始终掌握在炼丹的嘉靖皇帝手中，他们自己也不敢挣断绳子，否则就会摔得很惨。
徐阶扳倒严嵩，不是忠臣干掉奸臣，而是厚黑的严嵩被更厚黑的徐阶干掉，是聪明的嘉靖皇帝用一个风筝替换另一个风筝。
高拱是真有学问，真有大才，科举入仕后给裕王当了9年讲师，二人建立了深厚的王臣、师生关系，由此奠定了他日后的政治基础。
嘉靖四十五年（1566年），高拱由徐阶荐举入阁，徐阶算是对高拱提携有恩，但高拱并不领情，因为嘉靖驾崩，皇位必定是裕王的，用不着徐阶推荐，他也是未来首辅。
隆庆皇帝即位后，高拱入阁轮值，他性格刚烈，恃才傲物，试图挑战徐阶首辅之位却被徐阶摆了一道，两人由此结下怨恨。
不久徐阶退休，铁腕强人高拱再度入阁，他利用“退田”一事打击退休的徐阶，把徐阶的两个儿子流放，确保徐阶无法东山再起，又在昔日学生皇帝的支持下，励精图治，大展拳脚，不数年内，政绩卓然，不愧大才大能之名。
高拱压倒徐阶，不是能臣干掉忠臣，而是徐阶失去了前任皇帝的庇护；高拱能励精图治，也在于有一个信赖支持他的隆庆皇帝。
高拱“才略自许，负气凌人”，张居正也是“勇敢任事，豪杰自许”，与严嵩、徐阶这类精通权术厚黑，擅长逢迎皇帝的“官场老油条”不同，高拱和张居正同属那种“才华过人，敢为天下先”的政治强人，只要给他们机会，必定能成就一番事业，而非碌碌无为。
高拱和张居正在国子监相识，两人意气相仿，志趣相投，在政治上结为盟友，相期未来共同入阁，匡扶社稷。但当嘉靖去世当天，时任朝廷首辅的徐阶只召自己的门生张居正共同写就嘉靖遗诏，却把同在内阁的高拱排除在外，使得高、张二人顿生龃龉。
张居正比高拱的厉害之处在于他除了有大才，还“深沉有城府，莫能测也”，如果隆庆皇帝一直在位，张居正或许无法触动高拱的位置，但要命的是，隆庆皇帝只干了6年皇帝就驾鹤西归，继位的是只有10岁的万历皇帝。
隆庆皇帝遗诏命高拱、张居正共同顾命，辅佐万历，但高、张两人同样强硬，一山不容二虎，两人势必有人下台。
城府深沉的张居正笑到了最后，他与司礼监掌印太监冯保、万历皇帝生母李太后结盟，扳倒了不可一世的高拱，开启了属于自己的时代。
张居正扳倒高拱，不是有才能的高拱败给了更有才能的张居正，而是高拱失去了隆庆皇帝的庇护；张居正能励精图治，也在于有一个年仅10岁，乳臭未干的孩子充当傀儡，让他张居正代为实施皇帝权力的万历皇帝。
综上所述，是贞静仁厚的隆庆皇帝、年幼无知的万历皇帝，让高拱、张居正得到了可以不受束缚、励精图治、锐意改革、撸起袖子加油干的机会，才有了后来的“万历中兴”，也足见时势和机遇对一个政治人物是多么重要。
如果“严嵩、徐阶、高拱、张居正”这四个最聪明、最有能力的首辅都活跃在嘉靖朝，无论他们多么勾心斗角，多么权术厚黑，在嘉靖这个最聪明、权力欲最强的皇帝（朱元璋和朱棣除外）面前，恐怕也不敢有丝毫飞扬跋扈。
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