绛曲坚赞建立帕竹政权不久，青海西宁附近，一个名叫鲁本格的元朝地方官员家里，生下了一个儿子，取名罗桑扎巴。西宁一带古称宗喀，这个孩子成名以后就被称为宗喀巴(1357-1419)。
宗喀巴3岁时，噶玛巴若贝多吉受皇帝诏请，去京都路过西宁，鲁本格带儿子谒见活佛。活佛见宗喀巴年纪虽小，但聪明伶俐，十分喜欢，亲自为他授了居士戒。4年后，宗喀巴从当地大喇嘛顿珠仁钦出家，受沙弥戒。顿珠仁钦是噶当派僧人，曾在夏鲁寺学经，拜布顿仁钦珠为师，学问高深。宗喀巴随他在甲穹寺学习藏文、佛经，一学就是10 年，顿珠仁钦当时绝对没有想到，他的这个小徒弟，以后会做出一番大事业来。
宗喀巴16岁那年，顿珠仁钦对他说:“我的所有学问都传授给你了，今后，你应该到藏地去访求名师，进一步深造。只有这样，你方能成大才立大业。”那时西宁至藏地，路途遥远，靠两条腿一步一步走进去辛苦万分，且途中时有盗匪，充满危险，于是宗喀巴便与他舅舅等十多人结伴而行。
他们走了近一年才到乌斯藏，当时正是乌斯藏宗教混乱之时，教派中分宁玛派、噶当派、噶举派、萨迦派，还有苯教，且派系林立。宗喀巴拜谒了各派高僧,吸取百家之长。他先去直贡寺,向住持却吉杰布学习“大手印”，又到贡塘寺学习“四部医典”，然后在聂塘德瓦寺学习“现观庄严论”，对显密二宗进行了广泛的闻、思、修和讲、辩、著。19 岁时宗喀巴开始初露头角。一次，他在桑浦寺辩场对“现观庄严论”进行立宗答辩，开始谁也没有将他放在眼里，却不料他清音朗朗，语惊四座。大家使出浑身的解数，也没有难倒他。他面对一个个提问从容不迫，对答如流。这次辩经使他名扬整个乌斯藏。
以后他又拜萨迦派教主仁达哇为师，反复学习了显教及其他重要经典。如《俱舍论》《集论》《入中论》《量释论》《戒律》等。后来又在孜塘寺作了《论藏》《戒律》《中观》《因明》等方面的立宗答辩，获得“格西巴洛桑扎巴”的称号。
光阴似箭，转眼宗喀巴已经 25 岁了，进藏已8个年头，他感到自己应该做些什么了。这时，他除了云游学经，同时开始著书立说，他早期的著作有《僧众二十论》。31 岁时完成了《波罗蜜多注释金珠》等，并应乌斯藏各寺院请求讲经。这时他的名声已很大，受到雪域贤哲乃至僧俗群众的拥戴。
1388 年冬天，宗喀巴在第哇坚寺给僧众讲经时，一反往日习惯，头上戴了一顶黄色僧帽。当时藏地喇嘛所戴僧帽，多为绛红色。宗喀巴标新立异众僧和弟子都不明白他的用意，议论纷纷。后来他们才慢慢知道，宗喀巴看到许多僧人生活奢靡，喝酒玩耍，彼此争吵，寺院戒律松弛，一些修密法的僧人，吞刀吐火，借尸还魂，群众怨声载道，藏传佛教危机四伏。宗喀巴戴起黄帽表示他下决心从自己做起，重整戒律，振兴藏传佛教。
也就是从这个时候起，宗喀巴规定他们师徒必须戴黄帽，以示他们与其他戴红帽、黑帽的教派的区别,从此,黄帽就成了宗喀巴新创立的教派黄教也就是格鲁派的标志。
此后的一些年，宗喀巴主要致力于两件大事，一件是著书立说，主要著作有《菩提道次第广论》《菩提戒品释》《密宗十四根本戒释》《待师五十颂释》《密宗道次第广论》《中观论广释》《辩了不了义经善说藏论》等这些经典是宗喀巴对显教密教的系统论述，是他对整个佛教的看法，也是格鲁派思想体系的建设。另一件事，就是大力开展他的宗教社会活动。主要是：
一、提倡僧人严格遵守戒律，不应干涉世俗事务，不要娶妻和从事生产劳动。
二、大力复兴寺院，兴建寺院，先后建成一大批寺院，并把一些噶当派寺院纳人格鲁派的属下。他晚年还收了许多徒弟，其中著名的八大弟子，都是藏传佛教史上的著名人物。三、每年定期举行传昭法会，在会上讲经传法，主张僧人修习先显宗后密宗，规定必修五部经论，创立了辩经、考试，授以格西学位的制度。
宗喀巴的名气越来越大了，并远播内陆。明朝皇帝知道后，两次派使者来西藏迎请他到内陆去弘法，他因各种原因不能前去，于是派出弟子前去朝觐。1412 年，明永乐皇帝授其“西天佛子大国师”称号，使他实际上成为明封大国师之师。
1419年，藏历第七饶迥土猪年十月二十五，宗喀巴圆寂，享年63岁。次年，弟子僧众在甘丹寺为他建成灵塔，将其法体供奉在内，并将藏历十二十五他圆寂的忌日作为藏族人民的宗教节日。此后每年这个日子，家家点灯纪念他。这个节日藏语称作“甘丹安觉钦莫”，又叫燃灯节。
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