自西晋八王之乱后，匈奴、羯、鲜卑、氐、羌相继入主中原，若论影响力，以氐族前秦政权及后来的鲜卑北魏政权为大。前秦苻坚算是一个仁义之主，重用王猛等人，恰当的民族政策，将鲜卑等民族暂时笼络归附，统一了北方及蜀地，且大有一统东晋之势。故公元383年苻坚伐东晋，其所采取的策略与西晋伐吴之战类似，但却折戟淝水。
淝水之战，前秦一败而瓦解
淝水之战后，前秦土崩瓦解，也宣告了苻坚融合各族人的尝试失败，北方各族再次陷入战乱，直到鲜卑北魏政权统一北方。北魏虽重用汉族士人（或者说笼络），但其武将还是以鲜卑为主，战略中心也在于北方平城（今山西大同），前期并没有大规模推行汉化。
公元494年北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，开始改革鲜卑旧俗，推行全面汉化。以汉服代替鲜卑服，以汉语代替鲜卑语（即将汉语定为国语），迁洛鲜卑人以洛阳为籍贯，死后葬于洛阳，不得还葬平城。同时改鲜卑姓为汉姓，比如拓拔改为元，改拔拔氏为长孙氏、步六孤氏为陆氏、贺赖氏为贺氏、独孤氏为刘氏。并鼓励鲜卑贵族与汉人士族联姻。
北魏孝文帝汉化是历史上著名的一场改革
鲜卑贵族并不都是支持汉化，也有持反对者。比如太子元恂就爱穿胡服，不爱汉服，还打算从洛阳逃回平城。穆泰也不喜欢汉化的政策，还准备谋反。对于这些反对改革的守旧派，孝文帝毫不手软，采取强硬的镇压方式，甚至以此处死了废太子元恂。
这种自上而下的推行方式，短期效果是明显的，长期矛盾也是存在的。最大的受害者就是北魏六镇的军人，六镇位于平城周围，以前主要是巩固京师安全，但迁都洛阳后，这帮人地位越渐低下，矛盾的就此种下。二十年后，六镇之乱爆发，其主力就是那些汉化失意者及其后代，动乱之下北魏很快灭亡。
北魏六镇之乱
北魏孝文帝为什么要推行汉化呢？这肯定不是心血来潮，否则不会如此大规模和长久性，我们可以猜测当时胡汉之间是肯定存在矛盾的，这个既是政治上的，也有文化上的。所以孝文帝采取全面汉化的措施，以此希望消解矛盾，促进民族融合，可惜以失败告终。
北魏之后分裂为东魏（北齐）、西魏（北周），它们又是如何处理这种胡汉矛盾的呢？它们都没有采用打压一边而去讨好另一边，而是采用两边哄，亦即是艺术性的“和稀泥”。典型的就是上层官僚一般取两个名字，一个汉名，一个胡名，比如杨坚就有一个胡名普六茹坚。同时皇帝又称大单于，代表两边的君主。这样处理下来，胡汉矛盾基本可控且缓解，直到隋唐一统，胡汉融合问题渐渐消融，看来没有时间解决不了的矛盾。
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