神经递质是穿过突触以将冲动从一个神经元传递到另一个神经元、腺细胞或肌肉细胞的化学物质。换句话说，神经递质用于将信号从身体的一部分发送到另一部分。已知有 100 多种神经递质。许多是由氨基酸简单构成的。其他的是更复杂的分子。

神经递质在体内执行许多重要功能。例如，它们调节心跳、告诉肺部何时呼吸、确定体重设定点、刺激口渴、影响情绪和控制消化。

突触间隙是由西班牙病理学家圣地亚哥·拉蒙·卡哈尔 (Santiago Ramón y Cajal) 在 20 世纪初发现的。1921 年，德国药理学家 Otto Loewi 证实神经元之间的交流是释放化学物质的结果。Loewi 发现了第一种已知的神经递质乙酰胆碱。

神经递质如何工作

突触的轴突末端将神经递质储存在囊泡中。当受到动作电位的刺激时，突触的突触小泡释放神经递质，这些神经递质通过扩散穿过轴突末端和树突之间的小距离（突触间隙）。当神经递质与树突上的受体结合时，就会传递信号。神经递质在突触间隙中停留很短的时间。然后它要么通过再摄取过程返回突触前神经元，被酶代谢，要么与受体结合。

当神经递质与突触后神经元结合时，它可以激发或抑制它。神经元通常与其他神经元相连，因此在任何给定时间，一个神经元可能会受到多种神经递质的影响。如果兴奋刺激大于抑制作用，神经元将“激发”并产生动作电位，将神经递质释放到另一个神经元。因此，信号从一个细胞传导到下一个细胞。

神经递质的类型

一种对神经递质进行分类的方法是基于它们的化学成分。类别包括：

氨基酸：γ-氨基丁酸 (GABA)、天冬氨酸、谷氨酸、甘氨酸、D-丝氨酸
气体：一氧化碳 (CO)、硫化氢 (H 2 S)、一氧化氮 (NO)
单胺类：多巴胺、肾上腺素、组胺、去甲肾上腺素、血清素
多肽类：β-内啡肽、苯丙胺、生长抑素、脑啡肽
嘌呤：腺苷、三磷酸腺苷（ATP）
微量胺类：章鱼胺、苯乙胺、锥胺
其他分子：乙酰胆碱、anandamide
单离子：锌

对神经递质进行分类的另一种主要方法是根据它们是兴奋性的还是抑制性的。然而，神经递质是兴奋性还是抑制性取决于其受体。例如，乙酰胆碱对心脏有抑制作用（减慢心率），但对骨骼肌有兴奋作用（使其收缩）。

重要的神经递质

谷氨酸是人类中最丰富的神经递质，被人类大脑中大约一半的神经元使用。它是中枢神经系统中主要的兴奋性递质。它的功能之一是帮助形成记忆。有趣的是，谷氨酸对神经元有毒。脑损伤或中风会导致谷氨酸过量，从而杀死神经元。
GABA是脊椎动物大脑中的主要抑制性递质。它有助于控制焦虑。GABA 缺乏可能导致癫痫发作。
甘氨酸是脊椎动物脊髓中的主要抑制性神经递质。
乙酰胆碱刺激肌肉，在自主神经系统和感觉神经元中发挥作用，并与快速眼动睡眠有关。许多毒药通过阻断乙酰胆碱受体起作用。示例包括肉毒杆菌素、箭毒和铁杉。阿尔茨海默病与乙酰胆碱水平的显着下降有关。
去甲肾上腺素（去甲肾上腺素）会增加心率和血压。它是人体“战斗或逃跑”系统的一部分。还需要去甲肾上腺素来形成记忆。压力会耗尽这种神经递质的储备。
多巴胺是一种与大脑奖励中心相关的抑制性递质。低多巴胺水平与社交焦虑和帕金森病有关，而过多的多巴胺与精神分裂症有关。
血清素是一种抑制性神经递质，与情绪、情绪和知觉有关。低血清素水平会导致抑郁、自杀倾向、愤怒管理问题、睡眠困难、偏头痛以及对碳水化合物的渴望增加。身体可以从氨基酸色氨酸合成血清素，色氨酸存在于热牛奶和火鸡等食物中。
内啡肽是一类结构和功能类似于阿片类药物（如吗啡、海洛因）的分子。“内啡肽”一词是“内源性吗啡”的缩写。内啡肽是与愉悦和疼痛缓解相关的抑制性递质。在其他动物中，这些化学物质会减缓新陈代谢并允许冬眠。

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