中国画创作能以感兴出之，展现胸中气象，言不尽意，高妙之际往往无以言说，气韵生动由此而至。这种心绪风格往往得自天机，出乎生知，非人为刻意可以求得。
宋郭若虚《图画见闻志·叙论》：“六法精论，万古不移。然而骨法用笔以下五者可学，如其'气韵’，必在生知，固不可以巧密得，复不可以岁月到，默契神会，不知然而然也。”
清恽寿平《南田论画》：“笔墨可知也，规矩可得也，气韵不可得也。以可知可得者，求夫不可得者，岂易为力哉。”
清张庚《浦山论画》：“气韵有发于墨者，有发于笔者，有发于意者，有发于无意者。发于无意者为上，发于意者次之，发于笔者又次之，发于墨者下矣！……何谓发于无意者？当其凝神注想，流盼远腕，初不意如是，而忽如是是也；谓之为足，则实未足，则又无可增加，独得于笔情墨趣之外，盖天机之勃发也，然唯静者能先知之，稍迟未有不汩于意而没于笔墨者。”
“天机’’和“生知“说，是一种美学上的见解，还涉及到心理学、生理学等，人的禀赋有智愚差异，天才是有的，但不能说得神秘、玄妙、绝对。方薰对“天机”、“生知”、“天分”之说略有异见，他说：“昔人谓气韵生动是天分，然思有利钝，觉有先后，未可概论之也。如委心古人名迹，学之而无外慕，则思必有悟，悟后与生知者，同证善果。”
明末的董其昌也主张“气韵不可学，此生而知之，自有天授”。但他也认为“亦有学得处，读万卷书，行万里路，胸中脱去尘浊，自然丘壑内营，立成城郭，随手写出，皆为山水传神矣”（《画禅室随笔》）。
方薰和董其昌都肯定“天机”说，但都认为后学的刻苦努力，可以弥补不足，历代有些著名画家大器晚成，如近代的齐白石、黄宾虹，就和他们经年累月的刻苦磨练分不开。
