牡丹，花大色艳，雍容华贵，素有“国色天香”之誉，是我国名贵的特产花卉，中国传统十大名花之一。
牡丹大则盈尺、小似砚口，单瓣、重瓣。黄白黛绿、万紫千红，在碧叶的簇拥下真有烘云托月之妙。其自然花期较短。一朵花的花期为三、四天，即使早、中、晚不同品种的牡丹接力开花，也不过20来天，白居易诗云: “花开花落二十日，一城之人皆若狂。”
牡丹原产于中国西北，有着许多神话传说，尤以《聊斋志异》中的最为著名。许多世纪以来，我国人民就把牡丹作为富丽繁荣的象征，牡丹的倩影出现在刺绣、雕刻、印花和绘画等艺术品中，被人们寄寓各种情感和希望。牡丹已根植于我们的生活，成为中国人心中永远不败的花朵。
芍药与牡丹从花朵上看极为相似，就像姐妹俩一样不易辨认。
其实，二者既相似，又有许多不同。
一是茎秆不同。《通志》中写道: “牡丹初无名，依芍药得名，故其初曰木芍药。”这个“木”字，道破了芍药与牡丹的根本区别。仔细看芍药的茎秆部分为绿色的草质，而牡丹的茎秆是褐色的木质。
二是花朵的着生方式不同。牡丹都是单朵花顶主，花型较大，花径约10--15厘米; 芍药则是单朵或数朵（2--5朵）顶生，花型也较牡丹小，花径约8--12厘米。
三是叶子有所区别。芍药靠近花朵的叶片为单叶，不开裂，叶面呈鲜绿色，叶背灰绿色，叶脉背面隆起，呈微红色; 牡丹所有叶子全呈3--5裂，叶面绿色有光泽，叶背为灰白色，叶脉不发红。
四是花期不同。谚语有: “谷雨三朝看牡丹。立夏三朝看芍药。”一般节气中的谷雨比立夏早15天左右; 因此，两者的花期也相差约半个月。
尽管有诸多不同，人们还是喜欢将芍药与牡丹相提并论，它俩历来被称为“花中二绝”--“牡丹花王，芍药花相”。宋朝诗人苏东坡有‘扬州芍药为天下之冠”之句，可见当时扬州栽培芍药最盛，因而有“洛阳牡丹，扬州芍药”之说。目前，山东菏泽是芍药的生产区，有“菏泽芍药甲天下”之誉。
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