1、以买办资本家赵伯韬，金融资本家杜竹斋、民族工业资本家吴荪甫等人为代表的公债交易所中“多头”和“空头”的投机活动。
2、在世界经济危机，帝国主义经济侵略以军阀混战等影响下的民族工业的兴办，挣扎和最后的彻底破产。
3、工人阶级的悲惨生活以及他们反抗资本家残酷剥削的怠工，罢工斗争。
4、如火如荼的农村革命运动，使吴老太爷仓皇出逃，曾沧海暴死街头，吴荪甫“双桥王国”美梦彻底破灭。
5、依附于资产阶级的“新儒林外史”人物的空虚庸俗的日常生活和寻求刺激的变态心理以及苦闷抑郁的精神状态等。
通过这五条重要线索，《子夜》试图概括中国三十年代社会生活的完整面貌，即包括城乡、工商、军政、劳资、新儒林人物及大家庭主仆关系等各个社会层面的生活图景。
《子夜》的情节结构，茅盾处理得相当成功的，各条线索齐头并进，中心突出，既相对独立，又纵横交织，使生活内容和众多的人物、事件，有机地结合在一起，成为一个艺术的整体，像一座纵横交错又浑然一体的建筑群。
完整概括中国现代革命史的宏伟构思，茅盾是写历史画卷的大手笔，概括历史完整画卷的巨匠。他的创作是艺术化的历史，历史化的艺术。通观茅盾的作品，我们可以窥见中国现代革命史的复杂斗争，寻觅到各个阶级，各个阶层，各种倾向，各种代表心物的音容笑貌。
茅盾创作《子夜》时，明确地提出要“大规模地描写中国社会”要以农村与都市的对比反映中国革命的“整个面貌”。正是出于对社会面貌整体把握的需要，他把吴荪甫设计成纱厂老板，因为这一角色便于“联系农村与都市”。
《子夜》不仅顾及到社会空间上的全景展现，而且更注意社会结构的全景式表层模拟。他把每一个都作为他所属的阶级的“标本”来塑造。写出他们所具有的社会角色特性。像吴荪甫、赵伯韬、等不同类型的资本家，像吴老太爷、曾沧海、等不同特点的地主。像李玉亭、范博文、等不同模式的知识分子，既是“单个人”，又都是带有特指意义的社会角色。他们个人的命运、事实上反映了某一社会群类的基本状况。
在进行大规模的全景式描写时，茅盾注意在具体的情节安排上虚实结合、远近结合，因为这样才能显示出作品的色彩与波澜，也才符合生活的实际。
他以城市为近景，以农村为远景的布局，以光怪陆离的城市为主要的生活舞台，通过作品中人物的谈论或政治形势的变化，起伏不断地引出农村这一条线索。在围绕吴荪甫这个中心人物引出各种经济斗争和阶级斗争时，采用不同的方法安排线索，形成虚实结合，疏密相间的布局。在这里，我们可以看出，茅盾与那些提笔一泻千里的作家有很大的不同。他这种阔大的构思，为我们贡献出《子夜》这样一部概括中国三十年代社会生活的完整面貌的百科全书。
《子夜》中的人物塑造主要是“典型环境”中的“典型性格”的塑造。茅盾在人物塑造中，关注的不是人物的性格、命运、精神状态等，而是他们所体现的时代特色，是时代、阶级和政治思想斗争在人物身上所铭刻的烙印，是他们所具有的社会意识形态性。他笔下的人物是“一定的阶级和倾向的代表，因而也是他们时代的一定思想的代表”。这种强烈的时代色彩，鲜明的意识形态性，是茅盾创造人物的根本原则。
《子夜》之所以一发表就引起轰动，关键在于它成功地塑造了吴荪甫这个中国文学史上从未塑造过的民族资本家的人物典型，并以他为中心照亮了30年代整个上海的社会生活，照亮了在这里活动的社会各阶级，各阶层的人的思想、性格、心理和命运，以及他们与历史纠葛的方方面。
吴荪甫生不逢时，在中国半殖民地的现实环境中雄心勃勃地企图发展民族工业，结果以破产的悲剧而告终。茅盾一方面从政治上对个人物的阶级属性进行了深刻解剖，注意写出他作为民族资产阶级的软弱性和两面性，毫不掩饰他在思想上的反动性，如骂共产党，搬兵镇压农民暴动等；但另一方面，茅盾对他的赞赏几乎不加掩饰，这个工业资本家吴荪甫即使倒台崩溃，也落得像个巨人，并因此而透出某些悲剧感。他的悲剧是中国现代企业家生不逢时、壮志未酬的悲剧。
吴荪甫是现代文学史上为数不多的资产阶级形象中出现得最早、塑造得最成功的一个。
茅盾塑造的人物，既是时代的、阶级的和一定思想倾向的代表，同时又是一定的单个人。他笔下的其他人们，如赵伯韬，静女士等都是不朽的艺术典型，在他们身上，有着强烈的、厚重的时代气息和自身鲜明的个性，构成一个独立而完整的艺术世界。
茅盾执著于现实人生，倾心于艺术的真实，在他的文学作品中，“真实”永远是他的一条准则。他对自然主义大力弘扬与倡导，并对与之相近的现实主义怀着虔诚的捍卫热情。他力图避免当时文坛上的左倾机械论的通病。生活实感正是茅盾最为关切的，在他看来，充实的生活，比正确的观念和纯熟的技术更重要。
在茅盾的作品中可以看出，他充分注意了生活的复杂性，尤其是注意了人及其关系的复杂性。他在《子夜》的构思和搜集过程中反复调查研究，所以他对产业界、金融界的情况了然于胸，因而《子夜》能以生动的形象真实、细致地再现生活，在同一类作品中独领风骚。
茅盾(1896年7月4日-1981年3月27日),原名沈德鸿，字雁冰。汉族，浙江嘉兴桐乡人。中国现代著名作家、文学评论家和文化活动家以及社会活动家，五四新文化运动先驱者之一，我国革命文艺奠基人之一。1896年7月4日生于浙江桐乡县乌镇。这是个太湖南部的鱼米之乡，是近代以来中国农业最为发达之区，它毗邻着现代化的上海，又是人文荟萃的地方，这里成就了茅盾勇于面向世界的开放的文化心态，以及精致入微的笔风。到了“文化大革命”时期，稍稍平稳便秘密写作《霜叶红似二月花》的“续稿”和回忆录《我走过的道路》。茅盾于1981年3月27日辞世。
许多中国作家、政治家的“第一教师”是寡母，茅盾即由其继母养育长大。7岁时，茅盾随父亲进了家塾，由继母亲自指导，学习新学。八岁时，父亲病重，入乌镇立志小学读书，后转入值材高级小学，从他的留存作文中就可见得他流露出忧国忧民、扶正祛邪的思想端绪。十三岁时，在母亲帮助下，踏上到湖州的火车，结束童年时代，开始了中学生活。十六岁时中秀才，通晓中医，具有开明思想的维新派人物，颇重新学。从北京大学预科读毕，无力升学，入上海商务印书馆工作，改革老牌的《小说月报》，成为文学研究会的首席评论家，也是“文学研究会”发起人之一。积极开展革命文艺运动，在鲁迅及其作品研究方面有开创性贡献。他的学识和才能被总经理和编辑所所长发现，被调到国文部，帮助老先生孙毓修合作译文。茅盾在一个月内译完面向青年的通俗读物，取名《衣》，后又译了《食》和《住》，后又帮他编《童话》一刊，这是茅盾开始文学创作的第一站，1918年，写出了童话《寻快乐》，他的童话作品还有《大槐国》《负国报恩》《树中饿》《驴大哥》《金龟》《飞行鞋》《怪花园》《风雪云》。
就在这时候，他参与了上海共产主义小组筹建中国共产党的工作，下广州参加国民党第二次代表大会，任过国民党中央宣传部的秘书，宣传部的代部长是毛泽东。国共合作破裂之后，自武汉流亡上海、日本，开始写作处女作《蚀》三部曲（《幻灭》《动摇》《追求》）和《虹》，遂拿起小说家的笔。这段上层政治斗争的经历铸成他的时代概括力和文学的全社会视野，早期作品的题材也多取于此。左联期间他写出了长篇小说《子夜》、短篇小说《创造》、《林家铺子》、“农村三部曲”（《春蚕》《秋收》《残冬》）。抗战时期，辗转于香港、新疆、延安、重庆、桂林等地，发表了长篇小说《腐蚀》《霜叶红似二月花》《锻炼》和剧本《清明前后》等。他还创作了《白杨礼赞》、《风景谈》、《森林中的绅士》等散文，以象征手法表达自己复杂的情感。文艺界为他庆了五十寿辰，他的声名日隆。中华人民共和国成立之后，他历任文联副主席、文化部长、作协主席，并任全国政协副主席，他已很难分身创作。
中国小说历来受到“史传”传统和“诗骚”传统的深刻影响与渗透。茅盾的《子夜》依然处在这两大传统互动的框架之中，一方面，茅盾为意识形态化的历史观念提供鲜明的、形象化的历史图景，深入地解释了30年代国内经济斗争、阶级斗争的现实，得出的是符合无产阶级意识形态的历史结论。另一方面，茅盾也没有忘记“言志抒情”的“诗”的功能，他将个人的、感性的历史经验编织在对具体人物的塑造中，他在作品中寄予的人文反思、人道批评。史诗性的现实主义创作有更大的规模与气势，反映一个历史时期更为广阔、更为复杂的社会面貌，因而更能显示出这个时代的本质特征
以《子夜》为起点的大规模地描写中国社会现象的大部分作品，形成了相当稳定的创作模式，一批作家开始认同和尝试这种创作模式，他们以极大的兴趣关注社会现实，正面描写社会的主要矛盾，所以，人们称之为社会剖析小说。30年代后，由茅盾所开创的这一种形态的现实主义小说传统渐渐地上升为主流，并在五六十年代达到了高峰。
《子夜》的艺术成就是最突出的，它以惊人的艺术力量表现了三十年代初期中国社会的各阶级的矛盾与斗争，提出并回答当年最重要的社会问题，可以说《子夜》是我国无产阶级文学运动中出现的第一部成功的长篇小说，它具有划时代的意义。这是作者对我国现代文学史的重大贡献。
《子夜》的故事梗概是这样的：
二十世纪三十年代的中国，尽管民生凋敝、战乱不止，在都市化的上海却是另一番景象。这里，有纸醉金迷的生活，有明争暗斗的算计，有趋炎附势的各色人物。
开丝厂的吴荪甫在乡下的父亲吴老太爷避战乱来到上海，扑朔迷离的都市景观使这个足不出户的老朽——吴老太爷深受刺激而猝死。吴府办丧事，上海滩有头有脸的人都来吊唁。他们聚集在客厅，打听战况、谈生意、搞社交。善于投机的买办资本家赵伯韬找到吴荪甫和他的姐夫杜竹斋，拉拢他们联合资金结成公债大户“多头”，想要在股票交易中贱买贵卖，从中牟取暴利。杜竹斋心下犹疑，赵伯韬遂向他透露了用金钱操纵战局的计划。吴、杜决定跟着赵伯韬干一次。这次合作，小有波澜而最终告捷。
因为金融公债上混乱、投机的情形妨害了工业的发展，实业界同人孙吉人、王和甫推举吴荪甫联合各方面有力的人，办一个银行，做自己的金融流通机关，并且希望将来能用大部分的资本来经营交通、矿山等几项企业。这正合吴荪甫的心意。他的野心很大，又富于冒险精神。他喜欢和同他一样有远见的人共事，而对那些半死不活的资本家却毫无怜悯地施以手段。很快地，益中信托公司就成立起来了。
这时，吴荪甫的家乡双桥镇发生变故，农民起来反抗，使他在乡下的一些产业蒙受损失。工厂里的工潮此起彼伏，也使他坐立不安。为对付工人罢工，吴荪甫起用了一个有胆量、有心计的青年职员屠维岳。他先是暗中收买领头的女工姚金凤，瓦解了工潮的组织；当事发之后，姚金凤被工人看作资本家的走狗，而工潮复起的时候，他使吴荪甫假令开除姚而提升那个把事情捅出去的女工。这样一来，姚的威信恢复，工人反而不肯接受对她的处置。接着，作为让步，吴收回成命，不开除姚，并安抚女工给予放假一天。吴荪甫依计而行，果然平息了罢工。
交易所的斗争也日渐激烈。原先吴荪甫与赵伯韬的联合转为对垒和厮拼的局面。益中信托公司，作为与赵相抗衡的力量，形成以赵伯韬为“多头”和益中公司为“空头”之间的角斗。赵伯韬盯上吴荪甫这块肥肉，想乘吴资金短缺之时吞掉他的产业。几个回合较量下来，益中亏损八万元栽了跟头而停下来。此时吴荪甫的资金日益吃紧，他开始盘剥工人的劳动和克扣工钱。新一轮的罢工到来，受到牵制的屠维岳分化瓦解工人组织的伎俩被识破，吴荪甫陷入内外交迫的困境。
赵伯韬欲向吴荪甫的银行投资控股。吴决心拼一把，他甚至把自己的丝厂和公馆都抵押出去作公债，以背水一战。他终于知道在中国发展民族工业是何等困难。个人利害的顾虑，使他身不由己地卷入到了买空卖空的投机市场来。
公债的情势危急，赵伯韬操纵交易所的管理机构为难卖空方吴荪甫。几近绝望的吴荪甫把仅存的希望放在杜竹斋身上。千钧一发之际，杜倒戈转向赵一边。吴荪甫彻底破产了。
《子夜》还以逼真的笔法描写了人物的生活细节，并且常常寓深刻的思想于平凡的生活细节描写之中。这些细节描写的特点既是实在的，又是具有象征性的。我们经常看到一些作品的生活细节描写得不是实在的，便是象征性的很少象茅盾这样做到兼而有之。作者反复描写吴老太爷虔诚信奉所谓劝善惩恶的《太上感应篇》的细节，这个细节是实在的，然而又象征着他的老朽，顽固的地主阶级的思想性格；又如雷参谋赠送林佩瑶《少年维特之烦恼》一书和一朵枯萎的白玫瑰，这是事实，然而也是象征着他们秘恋和结局。
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