到西安的时候，常听当地人说出这样的话：“看一百年中国到上海，看一千年中国到北京，看五千年中国到西安。”这句话里的“中国”指的大概是“中国的文明”，但实际上严格来说，到北京也就能看到五百年的中国（明清故宫），到西安能看到两千年的中国（秦兵马俑）。虽然西安有五六千年前的仰韶文化遗址（半坡遗址），但是实在太原始，特别是没有确切的文字材料发现，所以还称不上文明。那么要看到五千年的中国文明去哪里呢？答案是不知道。因为到目前为止在中国还没有发现那么早的确切的文字材料，有一些城址的年龄够五千年，但由于没有文字发现，即便能称作文明也有些勉强，特别是和两河、北非的那些五千年以上的古代文明比较起来确实有些底气不足。不过有一个地方虽说不能讲可以看到五千年的中国，但是说能看到三千年中国或者三千五百年的中国是完全没有问题的。这个地方在河南，更准确地说在安阳。
在今天的安阳市区的西北（大致相当于北京的动物园这一带的位置），发现了中国历史上有文献可考并有确切位置的最早都城遗址——商代晚期的都城遗址殷墟，包括宫殿宗庙区、王陵区和众多家族墓地群、甲骨窖穴、铸铜、制玉、制骨的作坊等众多遗迹，距今3300年以上。之所以说这里是可以被确定的中国最早的都城，是因为除了有大量的青铜、玉器、陶器等文物出土以外，在这里还发现了中国迄今最早的文字：甲骨文。
最早注意到甲骨文的清代文官王懿荣
提起中国古代的历史，人们喜欢把中国忝列为四大文明古国之一，而史书中记载的确切年代只能上溯到2800多年前的周代，周以前的殷商和夏，虽有文献记载但一直没有发现实物，不能算是信史。直到1899年，北京城里的一位官员王懿荣染病，在从药店买回的药材“龙骨”上发现刻有一些奇怪的符号。对古代文字很有研究的王懿荣经过仔细的辨认和分析，认为所谓的“龙骨”是龟甲和牛骨等动物的骨骼，而在这些甲骨上所刻的符号可能是一种比周代金文更加古老的文字，应该是就是史书上记载的殷商时期的文字。于是他开始有意识地收集这些刻有古文字的甲骨。可惜，他还没有来得及对这些甲骨做出更深入的研究，第二年八国联军攻陷北京，56岁的王懿荣投井殉国而死。王懿荣死后，他所收藏的甲骨，大部转归生前好友刘鹗（即《老残游记》的作者）。刘鹗进一步收集甲骨并于1903年出版了第一本甲骨文资料《铁云藏龟》。王懿荣发现甲骨上文字的秘密之后引起轰动，一些药材商古董商为屯积居奇对甲骨的来源秘而不宣。直到1908年，学者罗振玉才探访出甲骨的出土地为河南安阳的小屯村一带。他亲自前往考察，先后搜集到近两万多片甲骨，他还在搜集到的甲骨中，发现了一些商代先王的名字，证实安阳小屯就是《史记》中所说的“殷墟”所在地，为甲骨文的研究奠定了基础。继罗振玉之后，大学者王国维对甲骨文中所记的商代王公世系进行了详细的考证，证实其与司马迁《史记·殷本纪》中记载的商王谱系基本一致，从而确证了《史记》对于殷商记载的可靠性，肯定了这个距今3000多年、长达600多年的朝代的存在。此后，又经过董作宾、郭沫若等众多学者的考古发现和深入研究，形成了一门专门的甲骨学。经过数十年的考古挖掘，至今已经发现甲骨十几万片，整理出来的文字有4500多个，已经破译确认的有1500个左右。
经过研究可以确定，甲骨文是目前为止中国发现最早的文字，甲骨文的内容主要是鬼神信仰特别强烈的商代统治者进行占卜活动的卜辞。通过这些卜辞，人们可以间接地了解到商代社会的一些重大活动，涉及当时的天文、历法、气象、地理、方国、世系、家族、人物、官职、征伐、刑狱、农业、畜牧、田猎、交通、宗教、祭祀、疾病、生育、灾祸等内容。
甲骨文中的“渔”字还保留着原始图画文字的特征
现在文字学家一般公认，比文字更早的记事方法应该是图画，而图画逐渐固定下来成为符号就是最早的文字，叫做象形文字。比如5000多年前古埃及的“圣书体”就是一种比较典型的象形文字，这种文字写起来几乎是在画画一样，既慢又费事。而且象形文字的局限性很大，因为有些复杂意义和抽象事物是画不出来的。象形字发展到后来，文字笔画的象征性抽象性越来越强，还增加了其他的造字方法，逐渐发展出表意文字。其中出现了一些专门用来表音的符号，并慢慢发展出拼音文字。从已经识别的甲骨文单字来看，虽然一些字还有明显的象形文字的特征，但整体上已经开始脱离了纯象形文字的原始阶段，具备了象形、会意、形声、指事、转注、假借等多种造字方法。
世界最古老的三大原创古文字
世界最古老的三种表意文字中，古埃及文字和西亚楔形文字都早已失传，退出了历史舞台，只有中国的甲骨文逐渐演化为当代的汉字，这也是今天人们说中华文明是唯一未曾中断的古代文明的最主要的依据之一。但即使如此，在甲骨文中依然隐藏了太多的未解之谜。比如，甲骨文如今被解读破译出来的有1500个之多，但也只占已发现文字的三分之一左右，其他那几千个字都是什么意思，记载了什么样的内容？这些都有待文字学家继续破解。甲骨文并不是中国最早的文字，那么比甲骨文更早的文字是什么样的？后世史书记载的比商代更早的夏代有没有文字？如果有，使用的是和甲骨文一样的文字还是另一种文字？为什么至今没有发现？夏代究竟是否真地存在，还是只是一种传说？为什么在甲骨文中没有发现任何有关夏的记载？另外，在陕西、河南、山东、湖北等地出土的史前文化的陶器、骨器上发现的少量符号是不是文字？这些符号与晚几千年后出现的甲骨文又是什么样的关系？在这些原始的符号包括甲骨文的符号中，有部分与西亚和北非的古文字符号十分相似或相同，这是为什么？包括甲骨文在内的中国古文字有没有受到过外来文字的影响？另外，无论是古埃及的象形字还是西亚两河的楔形字，在其数千年的演化中都呈现出由表意向表音演变、字符数量有越来越少的趋势，唯独汉字却向越来越多越来越复杂的方向发展，这又是为什么？目前在中国发现的甲骨文之前的古代类文字符号的数量极其稀少，这是为什么？是否说明这些符号是某种类似于表音符号的文字？而使用这种符号的古人操的又是何种语言？与古汉语是什么关系？……所有这些问题，在今天似乎都还没有答案。和西方对古埃及象形文字与西亚楔形文字的大规模破译所取得成就的煌煌大观相比，我们对于自己祖先发明的文字的了解实在是少得可怜，在金碧辉煌的中国文字博物馆的殿堂里，有关的古文字研究的成果实在难以和富丽壮观的外形相称。
殷墟博物馆深埋地下设计巧妙
殷墟出土的车马十分震撼
复原的殷商宫殿
殷墟重宝世界最重古代青铜器司母戊大方鼎
富丽堂皇的中国文字博物馆
中国的甲骨文是世界三大古文字中唯一留有当代“后裔”的古文字
史前的贾湖遗址发现的类文字符号（约公元前6000年）
河南二里头文化（疑似夏代）发现的类文字符号（约公元前1900年）
河南汝州洪山庙遗址发现的陶纹符号（约公元前4000年）
西安半坡文化发现的类文字符号（约公元前4500年）
青海马家窑文化的类文字符号（约公元前2700年）
湖北屈家岭文化发现的类文字符号（约公元前2200年）
湖北石家河文化刻画符号（约公元前2600年）
浙江良渚文化发现的刻画符号（约公元前2500年）
世界最早的拼音文字腓尼基字母（约公元前1000年）
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