水杉，落叶乔木，柏科水杉属唯一现存种，中国特产的孑遗珍贵树种，第一批列为中国国家一级保护植物的稀有种类，有植物王国“活化石”之称。水杉在植物学、古生物学、演化生物学、古气候学、古地理学和地质学等研究方面具有十分重要的价值，被公认为“植物活化石”。此外，树形优美，树干高大通直，生长快，是亚热带地区平原绿化的优良树种，也是速生用材树种，材质轻软，适用于各种用材和造纸。 已经发现的化石表明水杉在中生代白垩纪及新生代曾广泛分布于北半球，但在第四纪冰期以后，同属于水杉属的其他种类已经全部灭绝，直到20世纪40年代才在中国湖北首次发现，并仅遗存于此。在欧洲、北美、和东亚，从晚白垩至新世的地层中均发现过水杉化石。而中国川、鄂、湘边境地带因地形走向复杂，受冰川影响小，使水杉得以幸存，成为旷世的奇珍。
经林学家的多年调查，我国的天然生长水杉，主要分布在湖北省的利川市，另外湖南省的龙山县和桑植县、四川省的石柱县冷水溪乡等地也有古水杉分布。尤以湖北省的利川市最多，像利川市的谋道溪镇、小河乡、老屋基乡、忠路乡、汪家营区、马前镇等地，都生长着很多水杉古树。现仅有的水杉母树（它们的种子现已在世界各国生长成大树）就有六千多棵，而且它们大多都是古树。目前世界上“第一号大水杉”生长在湖北省利川县谋道溪镇凤凰山麓的一座古庙前，它巍然屹立，犹如一座高大的绿色通天塔。其高达35米，干周长大7．5米，距今已有六百多年。第二号大水杉位于利川市小河乡路碑坝，树高达38米，干周长达7米，距今已近五百年。过去在利川市汪家营区鲛鱼台村有一棵比第一号大水杉和第二号大水杉还粗大的古水杉，它高达50米，干周长达12米，当地的老人都知道，要八个人才能合围。在1948年美国加利福尼亚大学的的植物学家钱耐教授来利川考查时，对该树进行了实地测量，并进行了拍照，其文稿和照片都发表在美国的一家杂志上。可惜在1951年夏，这棵古水杉被雷火击毁死亡。现在汪家营区最大的一棵水杉高达35米，干周长达6．5米。在利川市的小河乡小河街头，一字排开，高矗着八棵一样高大的已百年以上的古水杉，其姿蔚为壮观，人们称为“八仙树”。
在小河乡的上水杉坝、下水杉坝都是古水杉荟萃之地，这里还有水杉的原始森林遗迹，地表埋藏着很多巨大的古水杉的阴沉木（古水杉树蔸）。所以利川市有“水杉之乡”之称。在湖南省龙山县洛塔乡西南方的富强村，有两棵高大的古水杉并列生长，它们都高达45米多，一棵干周长达4．5米，另一棵干周长达4米。在洛塔乡桴木村的一个山谷里，矗立着一棵更为奇绝的古水杉，它高达40米，干周长达6米。在它主干的旁边生长着两棵水桶般粗的古藤，这两棵古藤像巨龙般顺古水杉的粗干缠绕上旋，景观十分壮丽，人们称为“二龙盘柱”。现在，经常有国内外的植物学家和旅游者到上述地方去考查和参观水杉古树。
建国后，我国的各级林业部门十分重视水杉的发展种植，又因水杉生长迅速，所以现在全国各地，北到辽东，南至两广；东起江浙，西达云贵，几乎都有水杉大树生长。现在北京地区也已广泛种植，北京植物园樱桃沟的水杉群是典型代表。我国的水杉又作为“友好使者”，其种籽和树苗传到世界各国种植栽培。首先在1948年引入美国，1950年又渡海到日本。以后又相继传入苏联以及欧洲、亚洲、美洲各国。到目前已有近80个国家和地区已种植有水杉。（撰文、供图/乔保蕊）
