在漫长的封建社会中，莘莘学子经过寒窗苦读和科举考试，最终出仕为官者，并不鲜见。然而百工匠人凭自己的智慧与才能，未经科举而被破格提拔，又屡次擢升，官至“正二品”衔，实授“工部左侍郎”官职，享“从一品”俸禄（相当于如今建设部“正部级”副部长，享受副总理级工资待遇），恐怕除了这位长眠在苏州太湖之畔故乡热土的“蒯鲁班”蒯祥外， 史无二例。 蒯祥，字廷瑞，元朝末年出生于苏州府吴县香山一个木匠世家。祖父和父亲，都是香山帮匠人中小有名气的巧匠。他幼年上过几年私塾，粗通文墨后，就跟村里其他孩子一样，子承父业，学起了木匠活。由于他聪颖刻苦，少年时在乡里已有“能人”的美誉。明朝洪武初年，历史赋予了他改变一生命运的机遇：朱元璋大兴土木建造南京皇宫，在全国招募20万工匠，以营造业著称的苏州香山帮匠人成了首选对象，蒯祥的父亲蒯富还被任命为“木工首”，统管所有木工。少年蒯祥在这段时期跟随父亲学到了不少技艺，锻炼和提升了组织管理能力，也积累了丰富的规划设计经验，为他以后的顺利发展奠定了坚实的基础。
多年后，蒯富因年迈体衰告老还乡。根据传统，青年蒯祥理所当然地接任了“木工首”的位子，开始在人生舞台上崭露头角。
明永乐十五年，那位从亲侄儿手中抢得皇位的明成祖朱棣，决定迁都北京。为了修建一座比南京还要豪华的皇宫，他遴选了一大批技艺超群的工匠，蒯祥凭他超群的技艺得到了这位永乐皇帝的青睐，被授予“营缮所丞”的职务（相当于设计师，施工监理）相随进京。从“木工首”到“营缮所丞”，这对于蒯祥的人生可是质的飞跃：因为这意味着他从此摆脱工匠低下的社会地位，开始跻身仕林。
从此蒯祥的一生便在北京度过。直至明宪宗成化十七年，八十四岁时逝世，他一共在京城工作了四十余年。竭尽了他的才智技能，给大明皇朝打造了一座金碧辉煌的故宫，也为中华民族留下了一个无法估价的历史文物宝库。
如今在国人心目中有着国家象征地位的天安门（当时称“承天门”），是蒯祥进京后的第一件杰作。整个工程由他一人设计并组织施工，历时四年，竣工后赢得百官称赞。永乐皇帝龙颜大悦，当众夸他是“活鲁班”，从此“蒯鲁班”的美名传遍海内。继承天门后，蒯祥又设计并主持了太和、中和、保和这三大殿，及乾清宫、坤宁宫的建造工程。而后又主持了五府、六衙署、隆福寺、北海、南海、中海等殿堂工程，都达到了满意的效果。蒯祥还主持了明十三陵中长陵、献陵和裕陵的修建。修建裕陵时，他已年届八旬，仍亲临工地视察指导，深得众人敬仰。
据有关资料记载，蒯祥善于测量，计算缜密，竣工的建筑与他设计的图纸尺寸毫厘无差，在梁柱铆合榫接技巧方面更有独特的创造。在建造的诸多殿堂中，他巧妙地引进了苏州彩画、琉璃金砖等元素，使南北方建筑元素融汇一体，也使建筑物更富丽堂皇。
最难能可贵，也是最令人感动的是，这位正二品高官一生恭谦俭朴，始终不忘工匠本色，出门从不用仪仗开道，也不骑马坐轿，非正规场合，从不穿他那身大红官服，总是一袭布衣出现在工匠之间，俨然还是当年的“木工首”。就连他的居所，也在工匠聚居的弄堂里（后被命名为“蒯侍郎胡同”），可见他始终与工匠弟兄休戚与共。
一位出身低微的工匠，凭着自己的勤奋努力改变了命运，仍然兢兢业业为国效力直至暮年；一生为国家民族创造了如此巨大的财富，却不居功自傲，不忘平民本色，永保高风亮节。这样的人不仅当时得到朝廷的褒奖（追赠其祖父、父亲为侍郎；荫封其二子，一为国子监生，一为锦衣千户），更是受到世代百姓的敬仰。
蒯祥，这位“工匠侍郎”的美名必将千古流芳！
（2012年10月27日完稿）
