图十六：公元390年的东罗马与西罗马。
到屋大维成为第一任罗马皇帝的时候，围绕地中海的罗马帝国已经基本成形。以武力征服与扩张打天下的罗马，维护帝国也是以武力为重。这一点与我们尊从孔孟的老祖宗很不一样，按我们的话来说，罗马帝国一直是用穷兵黩武来维持的。这其中最重要的原因应该是地理，古代中国需要重兵把守的边界只有北边一条，罗马帝国的防线却拉得很长，需要防范的外敌可以来自好几个方向。
在北边它就有两条长长的边界，一条沿着地处西欧流向西北的莱茵河，另一条却是沿着地处东欧，大江东去的多瑙河。河那边的化外之地，包括现代德国，捷克，波兰，匈牙利，乌克兰等等，住着狩猎或是刀耕火种的蛮族部落，居无定所，组织松散。在东边它的边界已经到了西亚的两河地区，也就是现代的伊拉克与叙利亚。那里的情形是两强对峙，成拉锯之势，一方是罗马帝国，另一方是波斯帝国。这北方与东方，是罗马帝国防卫的重点。在南边，却还有阿拉伯沙漠与北非撒哈拉沙漠之中的游牧部落，也可以对罗马形成骚扰，虽说其威胁性远低于北方的蛮族或波斯帝国。不过，东罗马帝国，后来（公元七世纪）却是在南边阿拉伯沙漠中冒出来的穆斯林骑兵的冲击之下，丢失地中海东岸、埃及、北非等广大地区。
如此沉重的防务，首先需要一支人数众多的军队，其数目最多时估计达到五十万人上下[1]。在后世的西方，又是要等到拿破仑麾下，军队才有如此规模。帝国的财政之中，军费开支占到70%，给士兵发饷，在前线建筑城堡。罗马皇帝，时常要上前线御驾亲征，调度人力物力。也因此在政治上，罗马帝国的中枢一直以军人为主导，并没有形成我们历史上那一套礼乐、科举与官僚制度，可以用“杯酒释兵权”来实现文官对政治的主导。罗马帝国皇位的继承也时常产生于前线掌兵将领们之间的厮杀与争夺，强人篡位是家常便饭。
由于防线有好几条，官僚系统又不大完善，指挥调度时常需要皇帝亲力亲为，一位皇帝根本就忙不过来。到公元三世纪出现“两皇共治”的安排，东边一位皇帝，西边另一位皇帝，造就东罗马与西罗马之分。即使这样，两位皇帝也还是有忙不过来的时候，所以接下来又在皇帝之下设一位“二皇帝”，变成“四皇共治”的局面。只是没过多久，四皇之间难免发生矛盾，引发内战，打到最后就只能留下一位。再过些年，一位皇帝又觉得力不从心，又开始摸索能不能找到一个分权的办法。
所幸到帝国时期，各地民众已经基本习惯了罗马的统治。罗马的武力威震天下，自然形成帝国中央集权的基础。而且此时的罗马大军也不再是共和时期总想着烧杀抢掠，大捞一把的业余农民军，而是靠帝国税收支持，吃皇粮，守边疆的专业国防军。起义，骚乱，反抗偶尔也会发生，比如很著名的一次发生在公元70年前后，巴勒斯坦的犹太人不满罗马统治，发动起义，后来被罗马军团无情镇压，犹太圣殿被捣毁，犹太人被赶出耶路撒冷。但是总体来说，帝国的内部要比共和时期平静许多，史称“Pax Romana”：罗马主导下的太平盛世。这一历史名称在现代的西方也时常被人借用，比如说冷战结束后这些年，就时常被称为是“Pax Americana”，阿美利伽主导下的太平盛世。
[1] Chris Wickham, The Inheritance of Rome, A History of Europe from 400 to 1000. (New York: Penguin, 2009) pp.32-33
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