英语单词nickname最早出现于15世纪，源于古英语ekename，后被讹化为nekename。Eke的意思是“also”，eke name即extra name或additional name。Nickname的本义是“又名”或“别称”。在现代英语中，nickname的词义有所扩展，有若干层意思。从广义上讲，nickname有“绰号”、“诨号”、“外号”、“别称”、“雅号”、“又名”、“昵称”、“爱称”等含义。
英语中的pseudonym指的是“假名”或“化名”，尤其指pen name（笔名）和stage name（艺名）。Pseudonym和alias（别名或假名）都是assumed name，都不属于nickname的范畴。别名或别称的英文可以是缩写的aka（also known as）。“雅号”（elegant name）的含义较多，可以是某人诙谐幽默的绰号，所以也可看作是一种nickname。中国人的“网名”screen name或IT name则是五花八门、无奇不有，很难归类。
Nickname主要指人的“绰号”。比如：一个人个子很矮，可能会有人送他“Shorty”（小矮人）的绰号，当然也会有人幽默地把一个“大个子”叫做Shorty；某个姓氏为White的人，可能会有人给TA取Chalky的绰号；惯用左手的人可能会获得lefty（左撇子）或mollydooker（左撇子）的绰号。
顺便提一句，绰号也叫外号。在借用了蒙古语的字音后，元朝时期的汉语中才出现了“绰号”。元朝之前，汉语用“诨号”和“外号”来表达这层含义。
英语绰号跟汉语绰号一样，五花八门、无奇不有，很不好归纳。“黑旋风”是李逵的绰号，可以合称为“黑旋风李逵”；英语也有类似的表达形式，比如Banjo Paterson（卓琴手帕特森）和Breaker Morant（驯马手莫兰特）。
不过，某人的绰号不一定含有TA的名字或姓氏。反之，含有名字的词组也不一定指人。比如：Jolly Roger不是“罗杰”的绰号，而是指“旗帜”，尤其是海盗船上的“海盗旗”（骷髅旗，黑色）；lazy Susan不是“苏珊”的绰号，而是指圆形餐桌上的玻璃转盘（方便取食）。
除指人的“绰号”外，nickname也指地名或行政区域的“别称”或“别名”。美国的50个州都有别称，比如：纽约州的别称是the Empire State（帝国州），纽约市的别称是the Big Apple（大苹果）。在英语中，地名的别称一般都要加冠词并大写每个实词的首字母。
Nickname不但可以指某个地方，还可以指国家或国民，如美国或典型的美国人的绰号是Uncle Sam（山姆大叔），英国或典型的英国人的绰号是John Bull（约翰牛）。
Nickname在体育方面也用得很多。Houston Rockets（休斯顿火箭队）和Chicago Bulls（芝加哥公牛队）是NBA（美职篮）的两支球队，其中的Rockets（火箭）和Bulls（公牛）也可以被看作是一种绰号。从乔丹到科比，从球员到教练，享有绰号是一种时尚。
在澳大利亚，参加“澳式足球”（Australian rules football）比赛的每个球队也都有各自喜爱的绰号。但英国的“英超”足球队没有取绰号的习惯，“曼联”、“阿森纳”、“切尔西”就是那么简洁、直白，不附加任何修饰语。
与“美职篮”球队绰号的幽默和戏称相比，中国球队的名称则另有“名堂”——不论是篮球还是足球，球队名称基本上都是公司或企业的名称。比如：“广州恒大”、“上海申花”、“广东宏远”、“北京首钢”、“大连实德”、“汾酒集团”、“东莞银行”……听起来像在讨论股市行情。
在英语中，与“爱称”对应的名词是diminutive或更常用的词组pet name。此处的pet name不是“宠物名字”的意思，而是一种对人的亲昵称呼，类似汉语中的“小名”或“乳名”。
“爱称”是家人、亲朋好友、同事、队友、战友之间的亲昵称呼。从形式上看，“爱称”是英语人名的变体，是正式名字的一种或若干种简化形式；简化后的爱称往往以-ie或-y结尾。“爱称”说出来上口，听起来顺耳，显得很亲昵。以下是部分英文名字及其常见爱称：
女子名 | 爱称 |
Alexandra | Alex |
Amanda | Amy |
Caroline | Carrie |
Carolyn | Carol |
Christina | Tina |
Cynthia | Cindy |
Deborah | Debby |
| Frances | Fran |
Gabriel | Gaby |
Jacqueline | Jackie |
Janet | Jan |
Jennifer | Jenny |
Jessica | Jess |
Joanna | Joe |
Josephine | Joe |
Judith | Judy |
Julia | Julie |
Katherine | Kate |
Catherine | Cathy |
Lucinda | Cindy |
Margaret | Maggie |
Pamela | Pam |
Rebecca | Becky |
Rosemary | Rosie |
Sandra | Sandy |
Sarah | Sally |
Susan | Sue |
Susanna | Susie |
Teresa | Tess |
Victoria | Vicky |
Virginia | Ginny |
男子名 | 爱称 |
Alexander | Alex |
Alfred | Alf |
Andrew | Andy |
Anthony | Tony |
Benjamin | Ben |
Bradford | Brad |
Christopher | Chris |
Clifford | Cliff |
Daniel | Danny |
David | Dave |
Douglas | Doug |
Edward | Eddie |
Francis | Frank |
Franklin | Frank |
Frederick | Fred |
Geoffrey | Geoff |
Gerald | Gerry |
Gregory | Greg |
Harold | Harry |
Jeremy | Jerry |
Kenneth | Ken |
Laurence | Larry |
Matthew | Matt |
Michael | Mike |
Nicholas | Nick |
Patrick | Pat |
Samuel | Sam |
Thomas | Tom |
Timothy | Tim |
Walter | Wally |
Wesley | Wes |
“爱称”由正式名字简化而来，主要有两种构成方式：
第一，将较长的正式名字缩短，或取前一个音节，或取中间音节，或取后一个音节，这样的简称即可构成一种爱称。
例如：Matthew的昵称是Matt，Elizabeth的昵称是Lisa，Christina的昵称是Tina。家人和亲朋好友互相称呼时，多音节名字会自然地被缩短为双音节爱称，双音节名字也会被缩减成单音节爱称。经常叫的名字自然会被简化、缩短，频繁使用的名字只会越叫越简练，“爱称”不会越叫越长。
第二，将正式名字缩短后，再加古英语后缀-ie或-y表示“小”或“亲”，可形成另一种爱称。此处的“小”与汉语“小心肝”或“小宝贝”中“小”的意味相同。
例如：Deborah的昵称为Debbie；Katherine会被昵称为Kate，还可被昵称为Katie，如果再亲昵一点，还可以被称为Kitty。再比如，把Jonathan叫成Jon，John或Nathan；如果还觉得不够亲昵，还可以称其为Jonny，Jonnie，Johnnie，Johnny甚至是Jack。词缀-ie和-y除了表示“小”的含义之外，还在读音和语气方面给人以亲近的感觉。小孩称父母为daddy或mommy（mummy）听起来就比叫dad或mum更加亲昵。孩子小的时候多以daddy或mommy称呼父母，但大一点之后就称dad或mum了（称呼英国妈妈多用mum，称呼美国妈妈多用mom，而澳大利亚妈妈既是mum也是mom）。
通过观察可以发现，“爱称”有下列三个主要特点：
首先，有些“爱称”在拼写或发音方面跟本名有较大出入。例如：William的昵称既可以是Will，也可以是Bill，而Bill还可以进一步被昵称为Billy。再比如：女子名Gillian的昵称是Gill和Jill，男子名Geoffrey的爱称是Geoff和Jeff，Gerald的爱称是Jerry和Gerry，Robert的爱称是Bob和Rob，Richard的爱称是Rick和Dick（美国人用Dick较多）。类似的例子还有：Edward可以有Ed，Eddie，Eddy，Ted，Ned和Teddy等昵称；Margaret会被亲近的人称为Maggie，Mollie或Molly，甚至是Peggy。
其次，某一个传统的正式名字可能有若干个爱称，这一点在上文第一个特点中也有所体现。例如：女子名Anna的爱称有Anne，Ann，Annie；Evelyn的爱称有Eve和Eva；James的爱称有Jim，Jimmy和Jamie；与Mary关系比较亲近的人会叫她May，Mae，Minnie，甚至也会用Mollie或Molly来称呼她。
英语中最古老的女子名是Elizabeth（伊丽莎白），《圣经》中就有这个名字，其具体含义颇具争议。伊丽莎白的爱称和变体有很多：缩减形式的爱称有Bess, Bet, Beth, Eliza, Elsa, Lisa, Lisbet, Lisbeth, Liz, Liza；以-ie或-y结尾的爱称有Bessie, Bessy, Betsy, Bette, Betty, Elsie, Libby, Lilibet, Lizzie, Lizzy, Tetty；在苏格兰，Elizabeth的变体是Elipeth, Elspeth或Elspie；在欧洲大陆，Elizabeth的变体是Elisabeth；在法国，其变体是Babette, Elise, Lise, Lisette等；在印欧语系的其他语言中，Elizabeth还有许多不同的变体。这些都是不同的Elizabeth的家人或亲朋好友对她的爱称。
第三，不同的正式名字可能有同一个爱称。例如：男子名Albert，Gilbert，Herbert和Hubert的昵称都是Bert；Steven和Stephen都可以被称作Steve；Susan和Susanna的爱称都可以是Suzy；男子名Alexander的昵称和女子名Alexandra的昵称是同一个Alex；男子名Alexander的昵称和女子名Sandra的昵称是同一个Sandy；男子名Robert，Roderick和Rodney都可被昵称为Rod……
除了“爱称”的主要特点之外，“爱称”和称谓的用法也值得注意：
第一，爱称是家人或熟人之间的口头用语，在日常口语交流中较为普遍，但在各种正式文件以及驾照和护照上，使用较多的还是正式名字。
例如：在平时的交往中，我们知道他叫Bill Smith，但是他护照上的名字可能是William，而不是Bill。当然，从近年的情况看，很多人名的爱称也可以作正式名字，而且这种情况有增无减。
第二，不熟悉英语文化的同学不要贸然使用TA人的“爱称”。
假如你有一个叫John Smith的老师，初见时，最好先了解一下他的职称，先用正式称呼（客气一下）。如果是教授，那么最好称呼他Prof Smith；如果不是教授是博士，则称他Dr Smith；如果他既不是教授也不是博士，那起码应该称他Mr Smith。只有他主动说，可以叫他John时，你才可以用John称呼他。更不要为了拉近距离，用爱称Johnny称呼他。只有他先认可你，先把你当作可以亲近的人，你才可以不见外，才可以用他的名字或爱称相称。初次见面便直呼其名是“不安全的”，也是失礼的。
很多澳大利亚人不介意别人用爱称来称呼自己，TA们觉得自己的“爱称”所有人都可以用，这样可以显得随和、自然、亲近。即使是跟你刚见面，TA也会说，叫我Bill，叫我Colin……跟澳大利亚人接触多了以后，一些中国学生可能会产生误判，误以为美国人和英国人也一样随意。其实不然。尤其是在认识初期，多数英美人士（包括个别澳大利亚人）还是觉得正式称呼比较得体。所以，是否可用“爱称”或名字直呼对方，是个因人而异的问题，不能一概而论。
成功的跨文化交流的前提是“知己知彼”。如果不了解英汉姓氏文化和称谓习惯的差异，便会很容易在交往中出错或产生困惑。对不懂英语姓氏文化的人来说，最常见的称谓错误是将姓和名颠倒。比如，把大卫·史密斯称作“大卫先生”。有时候，即使是英语水平达到“专业四级”或“专业八级”的人也难免出现类似的口误。
还有人因不确定“富兰克林先生”这样的称谓是否正确而产生困惑。对美国科学家本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）来说，这样的称呼没有问题。但是，对美国总统富兰克林·罗斯福（Franklin D. Roosevelt）来说，称他为“富兰克林先生”却是错误的。因为富兰克林（Franklin）是前者的姓，是后者的名。在《英语发展史》微文“英语人名知多少”中已提到：英语中的个别姓氏可以做名字，个别名字也可以做姓氏。
此外，在英语和汉语中，用职务或级别称呼他人也有一些差别。如果一个名为John Smith 的人被授予爵士爵位，那我们应称他为Sir John或Sir John Smith，而不是Sir Smith。这种用职务或级别称呼他人的情况在汉语中比较复杂。比如，称呼处长和局长时可以用王处、李处、王局、李局等称谓；但称呼科长时一般不能称王科或李科；部长也一样，一般不说张部或李部——对部长或部长级别以上的官员的称呼通常不带姓氏。
有不少中国学生喜欢给自己取英文名字。需要提醒各位的是，取英文名也是一种文化，最好不要太随意。英国、美国和澳大利亚的人名有细微区别，爱称也不尽相同。
美国有很多男孩名叫Dick，在美国人协助中国人编写的中学英语教材中，Dick出现的频率也很高（Dick常跟韩梅梅和李雷用英语对话），以致于很多中国男同学用Dick做自己的英文名。但是，在英国和澳大利亚，现在很少有人愿意称呼自己的儿子是Dick。在美国，Dick是Richard的爱称；但在英国和澳大利亚，Richard的爱称是Rich。在当代英国和澳大利亚俚语中，单词dick指男人的“老二”（男孩儿的JJ），英语粗俗词dickhead等同于汉语方言俚语的“二货”、“蠢货”、“愣头青”。当然，这些话最好悄悄说，别让“山姆大叔”听见。除了Dick以外，Don和Willie也应该保密。
引自中文图书《英语发展史》
（张勇先，外研社，2014年）
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