2003年，明十三陵被列入《世界遗产目录》。世界遗产委员会评价为：明清皇家陵寝依照风水理论，精心选址，将数量众多的建筑物巧妙地安置于地下。它是人类改变自然的产物，体现了传统的建筑和装饰思想，阐释了封建中国持续五千余年的世界观与权力观。比较中国历代皇帝陵墓，明十三陵作为中国历史上的一代帝陵墓葬建筑群有着自己的鲜明特色。
（一）崭新的陵寝布局
中国古代的帝陵从秦汉到唐宋，其地上陵寝建筑多以覆斗形的陵台（陵冢）为中心，前设寝殿，周为方垣并四面设门，前开神道，并营造豪华扩室和堆筑高大封土，构成大体均衡对称的方陵体制。其中，唐代帝陵虽大多取“因山为坟”，在山腰处凿建玄宫的方式，但其方垣、四面对称设门的方式仍未脱“方陵”制度的基本模式。明初营建皇陵（朱元璋的父母陵，位于今安徽凤阳）尚袭此制，其后建祖陵（朱元璋的祖父母、曾祖父母、高祖父母衣冠陵，位于今江苏盱眙）又用其制。
至明太祖朱元璋建孝陵始变更古制，创立了一个崭新的陵寝制度，将覆斗式封土改为圆式宝顶，创新为前方（方形院落）后圆（圆形宝城），并增加祭奠设施；采用宝顶、明楼、享殿沿中轴线纵向排列的崭新的陵园布局方式，陵前的神道采用多次转折的曲路形制。
明孝陵
明十三陵的陵寝建筑布局基本继承了孝陵制度，但更趋完善，形成了自己的面貌。如：十三陵台陵明楼内圣号碑的设置，更突出了该建筑的标示作用，棂星、宝城马道之设较之孝陵更便于陵园的巡守，方城前石供案及棂星门的设置，则增加了陵寝的纪念气氛，也为空旷的方城前院补充了点缀物。
在明长陵幽深曲折的神道上，排列的陵寝兆域门（长陵作大红门，孝陵作大金门）、神功圣德碑亭、石像生、龙凤门等墓仪设施，源自孝陵制度。但兆域门前石牌坊的设置，石望柱改置石像生前，石像生中增加功臣像等，则为新创，其制度较之孝陵又更臻完备，更能体现封建社会的礼制特点。明十三陵的墓室形制也很有特色，既不同于秦汉时期黄肠题凑的木椁墓室制度，也与唐代凿山为穴的做法有别，是深埋地下的有琉璃瓦、琉璃檐等构件的真正的宫殿式建筑。
（二）整体性历史空前
中国古代帝王陵寝区域的设置，早在战国中期随着陵墓的建造就已出现，源于我国古代以宗族为单位，按贵族的等级和宗法礼制关系布葬的“公墓”制度。各个时代陵区规模的大小及建筑的设置各不相同，但总体来说，宋朝以前历朝历代的帝王陵寝建筑虽然彼此声势相连，形成了布局相对集中的陵寝区域，但各陵的独立性都很强。以唐朝及北宋诸陵为例，每座陵园都有各自的门阙、神道和石刻群，均自成体系，它们虽然在地理位置上形成了一个整体，但在建筑的设置上却彼此不讲究统属，缺乏有机的整体联系。
从陵区的建置情况看，陵区的建筑，除十三座帝陵外还有陪葬墓、行宫等各式建筑，以帝陵为主体兼有各式不同功用建筑的庞大体系，是吸收了中国历代，特别是宋代及明孝陵的陵区建设经验而建。然而，明十三陵又有所不同，各陵虽各有享殿、明楼、宝城，自成独立单位，但陵区之内，长陵神道作为各陵共用的“总神道”出现，共用的石牌坊、石刻群，加上各陵尊卑有序的布葬方式，使陵区的建筑紧密相连，形成了一个整体。总之，各陵寝制度都包含了前代陵园的某些特点，同时又有自己的创新之处。
明十三陵分布图
在陵区的选择上，明十三陵可谓是大小适中的。作为皇陵，自然要求规模宏大，非大不足以表达皇家的尊重、气派与威严。然而，大也不能无限大，而要讲究适中。人目力能及的范围，即为适中。人在平原上观察中等物体，目力半径一般为2—3千米，在山区观察山峦等大型物体，目力半径可达5—6千米。明十三陵陵区南北长12千米，东西宽10千米，正是“极目”最佳视野范围。站在中央观察陵区，会感觉辽阔而不空旷，紧凑而不压抑，达到了最佳的视觉效果。
明十三陵自成一体，疏密适当，相互映衬。每座陵墓分别建于一座山前，相邻两座帝陵的距离一般都在0.5—1千米左右。这样的距离，保证每座帝陵都是完整独立的建筑体系，不受其他帝陵的影响；同时，它们又是精心安排，相互衬托的。帝陵之间，遥遥相望，互为表里，“借景”而不“夺景”，可谓匠心独特。采用这种美学原则，其背后蕴藏着深刻的政治与伦理内涵。皇帝们在世的时候，是至高无上的统治者，他们经营着自己的王朝，不愿受任何势力的左右。晏驾之后，也是“独霸”一方，不肯与他人共享风水。这是封建皇权的深刻反映。然而，皇帝也是人，他们的皇位，是从祖宗那里继承下来的，他们对父、祖辈的皇帝缅怀与眷恋，也是人之常情。这使得他们死后，陵寝又要依附于祖陵之旁，不宜太远，这又是封建伦理关系的自然反映。
明十三陵布局图
除思陵偏在西南一隅外，其余均呈扇面形分列于长陵左右。在中国传统风水学说的指导下，十三陵从选址到规划设计，都十分注重陵寝建筑与大自然山川、水流和植被的和谐统一，追求形同“天造地设”的完美境界，用以体现“天人合一”的哲学观点。明十三陵这种依山建陵的布局也曾受到外国专家的赞赏，如英国著名史家李约瑟说：皇陵在中国建筑形制上是一个重大的成就，它整个图案的内容也许就是整个建筑部分与风景艺术相结合的最伟大的例子。他评价十三陵是“最大的杰作”。他的体验是：“在门楼上可以欣赏到整个山谷的景色，在有机的平面上沉思其庄严的景象，其间所有的建筑，都和风景融汇在一起，一种人民的智慧由建筑师和建筑者的技巧很好地表达出来。”明十三陵作为中国古代帝陵的杰出代表，展示了中国传统文化的丰富内涵。
（三）自然环境优美壮观
中国古代帝王陵寝的选址，大多受堪舆风水术的影响。由于明朝时皇家陵地卜选采用的是盛行于当时的江西之法，亦即形势宗风水术，注重龙、穴、砂、水的相配关系，而明十三陵所在的天寿山吉地又是永乐年间江西著名的风水术士廖均卿等人所选，因而明十三陵自然环境具有四面青山环抱，中间明堂开阔，水流屈曲横过的特点。
十三陵是一个天然具有规格的山区，其山属太行余脉，西通居庸，北通黄花镇，南向昌平州，不仅是陵寝之屏障，实乃京师之北屏。太行山起泽州，蜿蜒绵亘北走千百里山脉不断，至居庸关，万峰矗立回翔盘曲而东，拔地而起为天寿山。山崇高正大，雄伟宽弘，主势强力。明末清初著名学者顾炎武曾写诗描述这里的优胜形势：“群山自南来，势若蛟龙翔；东趾踞卢龙，西脊驰太行；后尻坐黄花（指黄花镇），前面临神京；中有万年宅，名曰康家庄；可容百万人，豁然开明堂。”这一优美的自然景观被封建统治者视为风水宝地。
天寿山分布图
十三陵周围的军都山余脉，在陵域东、西、北三面形成环抱式天然屏障，北部的天寿山主峰三峰并峙，中峰海拔760余米，是陵区最高峰。环山之中，是洪水冲积形成的小盆地，山壑中的水流在平原中部交汇后，蜿蜒东去。陵区南部的龙山、虎山一左一右，虎踞龙盘，把守门户。伫立平原北望，群山巍峨，层峦叠嶂；登高南眺，河水潆洄，川原开阔。如此磅礴壮观的地理环境，正是中国古代风水学说极力推崇的“四势完美”“山川大聚”的帝王陵寝吉壤。
明十三陵陵区植被以常绿的松柏树为主。帝陵神道及陵宫有松柏和橡树，行宫、衙署则均植以国槐。在这些关系陵寝威仪的树木中，红墙黄瓦的陵寝及行宫等高级的建筑物被衬托得十分醒目，而陵旁灰色布瓦为顶的内外衙署（神宫监、祠祭署等）以及陵区侧翼红墙绿瓦的妃坟建筑则显得较为隐蔽。瓦饰色彩的不同标志着陵区内建筑的不同等级。
总之，明十三陵各陵所在位置又都背山面水，处于左右护山的环抱之中。这一陵址位置与建在平原之上的陵墓相比，其自然景观显得更为赏心悦目，丰富多彩，更能显示皇帝陵寝肃穆庄严和恢弘的气势。
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