布法罗大学的一支科学团队在现代撒哈拉沙漠以南非洲人的基因组中，发现了一个古代人类亚种的遗传痕迹。该人类亚种非常神秘，可能从未被发现。这项发现还表明，古代人种之间的杂交比之前认为的更加广泛。
科学家是在研究MUC7蛋白的起源时得到这一发现。MUC7是在唾液中发现的一种黏蛋白，它使我们的口水具有黏稠度。以前的研究显示，MUC7可能有利于早期人类的进化，因为它能黏住微生物，帮助人体免受致病细菌侵扰。
为了研究这种蛋白的进化过程，该团队分析了2500个现代人基因组中的MUC7基因。他们吃惊地发现，撒哈拉沙漠以南非洲人基因组中的MUC7基因大为不同。
“当我们研究MUC7编码基因的历史时，在现代撒哈拉沙漠以南非洲人的基因组中，发现了古人类杂交的特征。”布法罗大学艺术与科学学院生物学助理教授奥默·戈克库曼（Omer Gokcumen）说。
这种MUC7基因变体与众不同，研究人员认为，原因可能在于15万年前和另一个人种有过杂交。
“这个未知人种可能是已经某个已经发现的人种，比如直立人的一个亚种，也可能是未被发现的人种。”戈克库曼说，“我们称之为‘幽灵’人种，因为我们没有它的化石。”
这不是科学家第一次发现未知古代人种的痕迹，但却是在现代人类基因组中发现遗传痕迹的第一个实例。该研究表明，古代人种之间的杂交比之前认为的更加广泛。
“早期人种之间的血缘交汇似乎不是特例，而是普遍现象。”戈克库曼说。
这一发现使人类进化史显得更加复杂。现代智人（现代人的总称）可能是从多个不同的古人种进化而来，包括几个我们尚未完全发现的神秘人种。越来越清楚的是，我们的古老祖先和很多不同的古代人类亚种进行了大量杂交。
翻译：于波
来源：Newatlas
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