苗族的音乐舞蹈历史悠久，群众喜爱的芦笙舞，技艺很高。
芦笙舞是一种历史久远的舞蹈形式，在上古传说中，常常把人类的生存、繁衍和葫芦联系在一起，《诗经》中的：“君子阳阳，左执簧”，是关于吹奏笙簧起舞的最早描述。后来慢慢发展成现在芦笙的样子。芦笙舞是苗族最有代表性的，也是苗族人民最喜爱的民间舞蹈，名人倪骆著《南韶野史》中有“每孟岁跳月，男吹芦笙，女振铃合唱，并肩舞蹈，终日不倦”的记载。在《黔苗诗说》中更有诗为证：“晓妆斜插木梳新，班驳花衣紧裹身。吹动芦笙铃响处，陌头踏月唱怀春。早筑霜场合牡牛，争言善祝赛丰收。童男童女齐施彩，嘹亮芦笙舞不休。”可见，芦笙舞早已是苗族人民传统节日中的重要活动内容了。
苗族芦笙舞基本上可分三类：
1.群众性的芦笙舞。苗语叫“究给”。每当节日，苗胞都涌上芦笙场跳芦笙，芦笙舞队由一支庞大的芦笙队伴奏或领舞，芦笙队呈“一”字型排开，原地吹奏，群众围着芦笙队舞蹈或是由芦笙队带头行进，边舞边吹，群众跟在后面形成圆圈舞蹈。有的芦笙队中还配有芒筒，使芦笙舞曲更加浑厚雄壮。这种形式的芦笙舞，不限人数，男女老少均可参加，舞蹈动作跟随芦笙乐曲变化，一般比较简单。男的动作矫健潇洒，女的轻快柔美，随着苗家姑娘身体的跳动，佩带的银饰发出和谐悦耳的声响，更增添了浓郁的苗族风格。
2.表演性芦笙舞。苗语叫“丢捞比给”。这是一种男子竞技性的芦笙舞，多半在传统节日里举行，舞曲明快，节奏强烈，动作的技艺性较高。舞中动作非一般人能掌握，多半由各村芦笙能手参加比赛。黔西北地区这类舞蹈最有代表性，比赛时，多为一人独舞或两人一组边吹边舞，有斗鸡步、老虎下山步、快步等，还在快速中作出跳跃、旋转、矮蹲等动作，尤以蹲转技巧为最。每逢比赛时，群众围观者甚多，情绪十分热烈。
3.风俗性芦笙舞。这是反映青年男女爱情生活的一种群舞形式。这种舞蹈也只有未婚男女青年参加。各地跳法不同，其中以黔东南丹寨、凯里等县的“讨花带”和黔中地区的“牵羊”最有特色和代表性。“讨花带”是在男女共舞中，男青年边舞边吹着优美的芦笙曲，乐曲表达的内容是：“好朋友，好朋友，给我花带，给我花带，拴在芦笙上，拴在芦笙上”。然后，姑娘也边舞边把自己绣好的精美花带，拴在自己相爱的小伙子的芦笙上。“牵羊”的形式也饶有风趣，舞时，男青年在前面边舞边跳，姑娘们在后面踏着节奏舞蹈。与此同时，男女青年们也在相互观察和试探着，绕场数周后，姑娘们就开始把自己的花带系在自己看中的男青年的后腰上，然后，姑娘牵着花带的另一头，跟着男青年后面继续舞蹈。这时，有趣的场面出现了：有的男青年身后同时牵着四五位姑娘，队形好似孔雀开屏，优美别致，十分好看；而有的男青年身后却空无一人。这时，英俊善舞的小伙子，就可以从中选择到心爱的姑娘了。
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蜡染，古称蜡缬，是我国古代三大纺染(蜡染、扎染、夹染)技术之一。而今，主要是我国南方民族——特别是西部民族民间传统印染工艺。蜡染是将画好的作品通过防染、煮沸、去蜡、漂洗、花现。蜡迹在染制过程中因皱折破裂而出现变化无穷、形态万千的冰纹，即是蜡染最显著的特色。神秘莫测的冰纹，使蜡染更具抽象画派的韵味。
蜡染源于春秋战国时代，流行于汉唐，兴盛于宋元。
安顺素有“蜡染之乡”的美誉。1987年在安顺市平坝县桃花村苗族刘姓的一座洞葬群棺中，首次发掘了宋代彩色蜡染褶裙，灿然如新，图案为“鹭丝鸟纹”，款式与现代苗族褶裙相差无几，被定为国家一级文物。今北京故宫博物院还陈列有清代皇家宫廷珍藏的一幅安顺市郊苗族蜡染背扇扇面。
安顺苗族蜡染分为蜡画和蜡染两种形式。蜡画是用铜刀(蜡画工具)醮上高温加溶的蜂蜡，在白布上信手画出花鸟鱼虫，江河湖泊，唯妙唯哨，栩栩如生。然后绘画者可根据自己的喜好，填以各种颜色即成。
传统的蜡染图案多取材于大自然或先民传说，有祖先传下来的图腾纹样，如铜鼓纹、龙纹、云彩、水波等等，也有在生活和生产中撷取的纹样，如飞禽走兽、花蝶鱼虫等，题材多样，不拘一格。对称而多变的布局、夸张而得体的构图，灵动而自然的线条都包含着深刻的意蕴，渗进了各民族的审美感受和民族特色。在千般寓意、万种风情的隐语式文化符号中记录着他们悠久的历史，对图腾的崇拜和理想的追求。
蜡染在安顺苗族妇女中，颇为盛行。苗族图案带有史书性质，似铠甲，象文字，或写意、或抽象，任随驰骋。蜡染布料常用作衣裙、围腰、床单、背扇、帐檐、挎包、帽子、时装。
二十世纪八十年代，以苗族民间艺人杨金秀为代表的一批批蜡画能手应邀出访欧美等地进行技艺表演，受到许多国际友人及专家的赞誉。
随着现代意识的渗透，这一古老而独特的手工绘染艺术在传统的基础上得到发展，散发出浓烈的古今结合气息。色彩从单一蓝白色变得五彩缤纷，面料由单一的棉布料扩展为毛、麻、丝及混纺化纤等多种，生产规模由家庭式作坊转向工厂化。其制品已不再限于穿、戴、用，已经发展到纯欣赏性的蜡染艺术品如壁挂等，而且独树一帜，跻身于世界艺术之林。
“流光溢彩山水画，云蒸霞蔚朦胧诗”便是诗人眼中的蜡染。原本只属于少数民族所拥有的实用品，现在已超越其极限而被都市生活所接受。这一民间工艺集实用性和艺术性于一体，作为一种特殊商品，以不可抗拒之魅力迅速打进国内国际市场，产品销往全国200多个城市，并出口日本、美国、法国、东南亚等国家和地区。
传统蜡染
现代蜡染
芦笙文化
金色的秋天，是苗家制作芦笙的大好时节。每到此时，苗族小伙子便从山上砍回金黄的笙竹，开始削竹、制簧、安箍。于是一把把大小不同的芦笙随着一代新的芦笙手制造出来，并奏出一首首悦耳动听的曲调，引来姑娘的笑声和青睐。
芦笙是苗族传统的簧管乐器，在苗族地区广为流传。据文献记载，芦笙已有3 0 0 0 多年的历史。远在唐代，宫廷就有了芦笙的演奏。当时芦笙被称为“瓢笙”。清人陆次云在《峒溪纤志》一书中，对芦笙的形制和苗族男女“跳月”时演奏芦笙的情景作了具体的描绘：“（男）执芦笙。笙六管，作二尺。……笙节参差，吹且歌，手则翔矣，足则扬矣，睐转肢回，旋神荡矣。初则欲接还离，少且酣飞扬舞，交驰迅速逐矣。”由此看出芦笙在古代苗族人民生活中的作用和地位。现在芦笙的形制已发生了很大变革，分大、中、小等多种类型。均由笙管、笙斗和簧片三部分构成。常用的芦笙管6 根，外侧开有接音孔，下端装置铜簧，插入一长形木头葫芦内，每簧一音。在每二三根笙管上端合套竹管作为共鸣管。小芦笙的管长十几公分，大芦笙长四、五米不等。低音芦笙类中，有在大竹筒内装一细竹管，发音者称为“芦笙筒”。现经改革，笙管数增至2 0 余根，每管上端均套用薄铜皮制作的共鸣管，音域可达两个八度又五度。芦笙音色明亮浑厚，男女均可吹奏。每当过年，婚嫁喜事，起房盖屋，人们总要手捧芦笙，载歌载舞，以此抒发自己的欢乐和感情。
自古以来，芦笙吹奏，都要配合舞蹈，边吹边舞。不过根据各地区习俗的不同，芦笙的演奏也有所差异。贵州黔东南苗族地区的“踩芦笙”，规模宏伟，芦笙高大，芦笙队伍演奏的芦笙，音乐丰富，乐声雄厚，气势磅礴，动人心魄。芦笙手们一边吹，一边熟练地做出倒立、滚翻、吊挂、倒背、爬竿、叠罗汉等高难动作。有的地区则以芦笙独舞和双人舞见常，旋律明快，节奏自由，技巧熟，引人入胜。有的地区芦笙较小，男吹女舞，节奏平稳舒缓，耐人寻味。这些不同风俗的芦笙技艺，汇聚成一束富有民族特色的艺术奇葩，代代相传，永不衰退。
另外，芦笙不仅是一种单纯的民族乐器，而且是苗族男女青年成婚的重要“媒介”。通过它能使豆蔻年华的青年，互相了解，产生爱慕，结为伉俪。每当风清月夜，有情的小伙子手捧心爱的芦笙吹一首婉转悠扬的爱情曲，姑娘们闻声，就心领神会，以清脆的歌声相对，这种恋爱方式，外行人是听不懂的，内行人，一听自明。因此，芦笙在苗族人民心目中是神圣的，珍贵的，家家离不开它。
花衣银装
假若盛装的苗族姑娘汇聚在一起，那一定会变成一个美丽的银色世界。喜戴银饰是苗族姑娘的天性，她们挽发髻于头顶，戴上高约2 0 公分左右，制做精美的银花冠，花冠前方插有6 根高低不齐的银翘翅，上面大都打制着二龙戏珠图案。有的地区，银冠上除插银片外，还插高约1 公尺的银牛角，角尖系彩飘，更显的高贵富丽。银冠下沿，圈挂银花带，下垂一排小银花坠，脖子上戴的银项圈有好几层，多以银片打制花和小银环连套而成。前胸戴银锁和银压领，胸前、背后戴的是银披风，下垂许多小银铃。耳环、手镯都是银制品。只有两只衣袖才呈现出以火红色为主基调的刺绣，但袖口还镶嵌着一圈较宽的银饰。苗家姑娘盛装的服饰常常有数公斤重，有的是几代人积累继承下来的。素有“花衣银装赛天仙”的美称。苗家银饰的工艺，华丽考究、巧夺天工，充分显示了苗族人民的智慧和才能。
苗家姑娘的裙子叫百褶裙，但实际上一条裙子上的褶有5 0 0 多个，而且层数很多，有的多达三、四十层。这些裙子从纺织布到漂染缝制，一直到最后绘图绣花，都是姑娘们自己独立完成，再加上亲手刺绣的花腰带，花胸兜，真是异彩纷呈，美不胜收。
苗族素有“花衣银装赛天仙”的美誉。姑娘一出生父母就攒钱给姑娘制作银装，一套上好的银装常常有数公斤重，但唱歌跳舞绝不影响。
姊妹节
每年农历三月十五，是我国苗族妇女的“姐妹节”。节日这天，妇女们都要吃一种用五颜六色的糯米做成的“姐妹饭”，互相赠送礼物，以示吉祥。 这种饭是用姑娘们在山上采集的野花和叶把糯米染成五颜六色后蒸成的。节日里还有热闹的斗牛场面和“游方”活动。
在这些日子里，按照海南苗家的传统习俗，要吃姐妹饭。姐妹饭是姑娘们上山采摘野生植物的花和叶，用糯米染成五颜六色后蒸熟而成的，吃罢姐妹饭，姑娘与小伙子们身着节日盛装和民族服装，欢天喜地来到陡水河畔， 参加娱乐与体育活动：游方唱山歌、吹芦笙、沙滩踩鼓、鸣锣击鼓、跳芦笙舞、划船、斗牛等。
苗族妇女要过一次“姊妹节”，吃上一餐“姊妹饭”。节日的早上，寨子里的姑娘们便去田里捉鱼，准备“姊妹饭”、不管她们到哪家田里捕捞，都会受到欢迎。妇女们吃完“姊妹饭”后，便各自带上事先准备好的彩色糯米饭，到游方场找小伙子对歌。小伙子想要吃到糯米饭，必须在对歌中取胜。除对歌以外，妇女们可以随意参加各种娱乐活动．出嫁的姑娘也要回娘家过“姊妹节”。
在这些日子里，按照海南苗家的传统习俗，要吃姐妹饭。姐妹饭是姑娘们上山采摘野生植物的花和叶，用糯米染成五颜六色后蒸熟而成的，吃罢姐妹饭，姑娘与小伙子们身着节日盛装和民族服装，欢天喜地来到陡水河畔， 参加娱乐与体育活动：游方唱山歌、吹芦笙、沙滩踩鼓、鸣锣击鼓、跳芦笙舞、划船、斗牛等。
苗族妇女要过一次“姊妹节”，吃上一餐“姊妹饭”。节日的早上，寨子里的姑娘们便去田里捉鱼，准备“姊妹饭”、不管她们到哪家田里捕捞，都会受到欢迎。妇女们吃完“姊妹饭”后，便各自带上事先准备好的彩色糯米饭，到游方场找小伙子对歌。小伙子想要吃到糯米饭，必须在对歌中取胜。除对歌以外，妇女们可以随意参加各种娱乐活动．出嫁的姑娘也要回娘家过“姊妹节”。
关于姐妹节的由来，有这样一个故事。
很久以前，陡水河畔居住着不少美丽迷人、聪明伶俐的姑娘，她们勤劳、智慧，用双手创造物质财富，过着丰衣足食的生活。美中不足的是，这里山高路遥，与外地隔绝，“鸡犬之声相闻不相往来”。随着时光的流逝，不少姑娘年纪大了，依然找不到终身伴侣。
后来，她们想出一个美好的法子，正值山青草绿的三月，让姑娘们每人拿出一些米来，邀请外地姑娘和年轻小伙子们前来聚餐。在聚餐的同时，进行有声有色的活动：有的歌舞、有的赛马、有踩鼓、有的斗牛。天长日久，本地的姑娘们与小伙子们慢慢地建立起了深情厚谊，逐渐结成了终身伴侣。
就这样，每年的农历三月十五日至十八日便成为苗家村寨姑娘与小伙子们共同欢度的美好节日――姐妹节。
“姊妹节”，又称“东方情人节”。
苗家妹妹
牯脏节
苗族节日很多，一年之间各地共有数百次，比较普遍的有年节、吃新（谷）节、芦笙节、四月八节、赶秋节、吃姊妹饭节、龙船节等。然而最古老最神奇的是几年不遇的牯脏节。
牯脏节又称鼓社节、拉鼓节、祭鼓节，是苗族地区盛大的传统祭祀节日。各地节日的周期不尽相同，有3 年、5 年、7 年、9 年、1 1 年、1 3 年举行一次的，也有3 0 年举行一次的。因耗资巨大，多数是1 1 年或1 3 年举行一次。节期一般在农历九月下旬至十一月上旬。
全国最大的苗寨贵州省雷山县西江千户苗寨，每1 3 年过一次牯脏节，最近的一次是1 9 8 6 年（虎年）农历九月二十二日开始举行的。在节前的前两年同一氏族的村寨联合选出鼓主，俗称牯脏头，由德高望重，儿孙满堂的老人担任。鼓主主持筹备祭鼓用品，首先是选祭牛，好好喂养，不得役用。农历八月选吉日将上届用的鼓从藏鼓岩洞中抬回村寨，置于鼓场，称为“醒鼓”。然后伐大楠木凿造新鼓，并将新鼓抬入藏鼓洞，宣布启用新鼓，旧鼓废弃。到了牯脏节，于鼓场杀牛祭鼓，牛犄角连同头额骨一起，是主祭品。1 3 天后，欢聚在一起的三、四万各族群众，要踩芦笙7 至9 天。平时不许启用的祭祀重器铜鼓，也要抬出来为歌舞伴奏，谓之跳铜鼓。
节日里杀猪要说“亲吻大官”；拿刀来要说“拿叶子来”；用稻草烧猪，要说成“拿被子给官盖”；吃饱了，说是“满仓满库”；开猪脑说是“开仓门”。总之，说话要取富贵吉祥。
跳铜鼓和踩芦笙同时进行。铜鼓场上中老年人居多，芦笙场上，多为男女青年，吹芦笙的小伙子要轮流为姑娘们领舞，姑娘们花衣银装，里三层外三层地围成大圈，踏步摆手起舞，小伙子在踩芦笙的最后两天，可向看中的姑娘讨花带。姑娘们甚至会把贵重的银项圈、手表等当信物挂到意中人的芦笙芒筒上，每有此情，全场欢呼，衷心祝贺。铜鼓场中央摆着两大缸米酒，两个小伙子捧着盛满酒的大牛角杯，以竹棍敲着牛角，在舞者中选择敬酒对象。被选中者要倾杯而饮，不能用手接杯，否则就得从新来过。这种饮酒法叫作“喂牛”，因为牛是极受尊重的。
“牯脏节”因隔年较长，一般不轻易举行。因此，每当节日来临，人们异常兴奋，为了观看这一神奇的传统节日，牯脏场上往往出现人山人海的盛况。
苗山斗马
广西融水大苗山连绵叠障，巍峨秀丽，在山脚下一块开阔的坝子里，人们欢呼雀跃正在观看独特的斗马比赛。
斗马是广西苗族的一项民间文娱活动，每年1 2 月2 6 日举行，历时3 日。
头1 日，人们忙着到田里放水捉鱼，煮鲜鱼粥尝新；还蒸糯米饭、酿甜酒、宰鸡杀鸭，招待来自远方的亲友。
第2 日斗马，第3 日赛马，斗马是一项引人入胜的比赛。上午1 0 时许，在一排“过山冲”土枪响过之后，芦笙高奏，舞狮舞龙上下翻腾，后面跟着威武雄壮的马队，雄赳赳地进入斗马场。身着盛装的苗、瑶、侗族姑娘手持彩带在芦笙手外面形成圆圈，踏着芦笙的节奏翩翩起舞。斗马场上，骏马云集，几十匹精选出的好马个个膘肥体壮，在场边跃跃欲试，等待上场。当裁判一宣布斗马上场名单，两列马队各牵出一马，解开绳子，两马即向对方猛扑过来，双脚腾空相峙，互相撕咬，或突然转身翘起后脚，猛踢对方。紧张激烈和有趣的格斗场面不时引起四周观众的阵阵喝采和欢呼。经过几个回合的决斗，赛场上烟尘滚滚，泥沙飞溅，一匹马倒地或败走便分出胜负。接着又牵另两匹马进场。互相循环决斗，最后确定获胜的前三名。这时人们围拢前来，观赏着满身汗水的获胜马匹，啧啧称赞。胜马的主人也满面笑容地接受人们的祝贺。组织者在群众的簇拥下给胜马披红挂彩，给马的主人发奖。
赛马节的由来
远古时候，有一对恩爱勤俭的夫妻叫莽嘎和桑朵，年过六十仍没有儿女。有一回，他们去坡上干活，忽然，从山后传来“呱呱呱呱，阿爸阿姑，带我回家”的呼声。他们顺着声音寻找，原来是一个碗大般的癞哈蟆在地上呱呱叫！夫妻俩见它通达人性，就怜悯地把它带回家里。
晚上，他们把癞哈蟆暖在床尾，白天把它放在火坑旁，久而久之，两个老人和癞哈蟆有了骨肉之情。
有一天，癞哈蟆说：“阿爸阿妈，给我娶个媳妇吧”。二老吃惊地劝道：“你这副样子，谁肯嫁给你”。癞哈蟆说：“山脚下有个独家村，住着七个姐妹，其中有个好心的姑娘肯嫁给我。”
说来也怪，就在癞哈蟆开口说话的那天晚上，独家村最小的七妹做了一个美丽的梦。梦见自己遇到了一位风度翩翩的黄袍少年和他十分投缘。
恰巧第二天，莽嘎和桑朵就准备了一只大红公鸡，一坛红薯酒，一包糯米饭，托人去提亲。
媒人到独家村向七姐妹说明来意，六个姐妹都愤然转身躲开，而七妹却想到昨晚梦中的美少年，就一口答应下来，并高高兴兴跟着媒人上了门。从此，莽嘎的一家过着和睦幸福的日子。
原来这个癞哈蟆一千年前是地公的小儿子，他见天上九个太阳晒得地皮干裂，就拉开弓箭，连射了八个太阳，剩下一个凌空高照，使万物生长。但却为此触怒了天公，天公用了魔法，把它变成一个癞哈蟆，要一千年以后才能恢复人形。
已经挨过了九百九十九年，再过一年就可以永返人形。每到深更半夜，它就脱下癞哈蟆皮，去帮莽嘎干活。
苗年一过，九山十八寨的苗家都聚集到一个山清水秀的地方，跳起快乐的芦笙舞，莽嘎和桑朵也带上七妹去看热闹，芦笙会上热闹非凡，忽然，一股旋风卷来一个翩翩美少年，黄马白鞍，围着芦笙堂跑了三圈，便飞逝了。大家都惊诧不已。
第二天，一阵旋风卷地，仍是那个美少年骑着红鬃烈马，围场转了三圈，又飞驰而去了。
第三天，莽嘎和桑朵带着七妹去看热闹，走到半路，七妹的银耳环忘了戴，就返回家中去拿。当七妹走到家门，准备进屋，突然见屋内银光闪闪，便从门缝向屋里瞧，只见癞哈蟆正脱下外皮，变成一个黄衣美少年，他将外皮藏在柜子下，就骑马飞驰而去。
七妹用竹竿从柜子脚下挑出癞哈蟆皮，说“你这张鬼皮，害我守了三百六十四天寡”。说毕就把外皮丢进火塘烧了。
此时，在芦笙堂边飞跑的美少年，忽然浑身发烧，心火燎喉，偏偏倒倒就掉转马头直奔家里火塘。可是，那张癞哈蟆皮已烧成了灰烬。他泪流满面对七妹说：“好心的七妹，只要把今天熬过，我就可以永返人形和你白头到老，服待双亲。现在，你烧了我的皮，一切都来不及了”。说罢，就倒在火塘边断了气。
七妹扑在丈夫身上，哭得惊天动地、莽嘎和桑朵，九山十八寨的苗家围扰来，得知地公小儿子的身世和死因，也都痛哭流涕。
为了纪念地公小儿子，每年的农历四月八，苗家后生们都爱扬鞭策马，在芦笙堂上飞驰，这就是苗家一年一度赛马的原因所在。
赛马是对骑手们勇敢和技艺的严峻考验，苗族山区，岭高路陡，羊肠小道，崎岖不平。它要求竞赛者胆大心细，骑术娴熟。竞赛开始，骑手们在五六米远之外，急步前跑，腾空上马。马背无鞍，骑者双腿夹紧马身，马儿在盘山小路上向前飞奔，惊心动魄的场面，令人注目神怡。最先到达终点的骑手得到赞扬和奖励。
斗马的那几天，小伙子和姑娘们非常活跃。他们集中在山坡上，开展赛芦笙，“踩堂”等活动。从贵州以及附近村寨前来参加斗马盛会的各族群众，多达两万人以上，不少人还带来香菇，木耳、兽皮、药材、干笋等土特产交换，增添了热烈的气氛。
