张骞通西域，最初的目的是寻找大月氏，与之结盟共抗匈奴。那么，大月氏是一个怎样的民族？
先秦时期，月氏人又称为禺氏、禺知、月支，主要活动在河西走廊一带。
月氏人的发源地在河西走廊
秦汉之际，月氏人实力达到顶峰，有了20万人的武装，连匈奴的头曼单于都要把他的儿子冒顿作为质子交给他们。为了掠夺牧场，月氏不断侵扰乌孙人，还一度让西域诸国臣服。
对于这段屈辱经经历，冒顿念念不忘，杀父自立为单于后，他先是打败了东胡，又在公元前174年前后兵锋直指河西走廊，击败了月氏人。老上单于时期，月氏王被活捉，头颅作了饮器。此后，大部分月氏人被迫西迁，史称“大月氏”少数月氏人留在敦煌一带，史称“小月氏”，他们先是与羌人融合，后来归顺了汉朝。
月氏的西迁旅程并不顺利。他们迁到伊犁河流域时，与世代游牧此地的塞族人发生了激烈冲突，塞族人失败，大部分远徙到克什米尔地区，小部分南迁至塔里木盆地。还没等月氏人喘口气，匈奴人又和乌孙人一起找上门来。
公元前160年，被打败的月氏人再次西迁。越过帕米尔高原后，他们穿过费尔干纳谷底，在今天阿姆河和锡尔河之间的地区定居下来。这里原来的大夏人（中原史书对巴克特里亚王国的称谓）的地盘。
亚历山大大帝死后，马其顿帝国很快四分五裂，其部将塞琉古建立了塞琉古王朝。而大夏国则是从塞琉古王朝王朝中分裂而来。不得不说，大夏国工商贸易十分发达，城市业十分繁荣。
不过，作为少数希腊人统治的国家，大夏国王权软弱，政局混乱，这给了月氏人可乘之机。大月氏人站稳脚跟后，不断向阿姆河以南地区扩张。
到了公元前135 年，大月氏人征服了河中地区（阿姆河与锡尔河流域）。
从此，月氏人不再逐水草而居，他们学习大夏人的生活方式，或从事工商业，或当起农夫，国力日渐强盛。
公元前128年，张骞历经万苦，到达了大月氏，打算完成皇帝交给他的使命，说服大月氏共抗匈奴。出乎意料的是，大月氏人普遍不愿返回故地，不想再与匈奴对抗。当然，张骞并非一无所获，他在停留的一年时间里，详细了解西域的情报，这为丝绸之路的开通创造了条件。
大月氏人占领大夏故地后，采取分而治之的策略，将辖境一分为五，每部由称为翖侯的酋长统领。这五部分别是体密翖侯、双靡翖侯、贵霜翖侯、肸顿翖侯和都密翖侯。起初，五部尚能相安无事，时间一久，他们为了争夺领土，冲突愈演愈烈。
东汉初年，贵霜翖侯丘就却统一大月氏各部，以贵霜为国号，定都蓝氏城（阿富汗北部的巴克尔），建立起贵霜帝国。他又趁安息内乱，将花剌子模吞并入版图。然后南下夺取犍陀罗（濮达）、克什米尔（罽宾）等地。
丘就却活了八十多岁，他死后，其子阎膏珍继位（公元65—75年）。他进一步南下，建立起恒河上游的统治权。
到了迦腻色伽统治时期（约公元78—102年），贵霜帝国的实力达到鼎盛。这是一个与同时期的汉朝、安息、罗马并称四大帝国的国家。首都从蓝氏城迁到富楼沙城（今巴基斯坦白沙瓦），其疆域东到葱岭，西接伊朗高原，北抵咸海、里海之滨；南部延伸到恒河河谷，疆域空前辽阔。
月氏人善于畜牧，尤其是费尔干纳出产的汗血马，更是闻名天下。贵霜帝国的手工业同样发达，他们的工匠手艺精湛，市场上的商品琳琅满目。而且，贵霜帝国位于丝路中心，各国商贾往来于此，因此商业十分繁荣。
贵霜商人将各商品按照香料、水果、木材、宝石、动物分门别类，推选一名经验丰富、财力雄厚的商人担任首领，由他聘请一群武艺高强的勇士做商队保镖。贵霜帝国十分重视商业，商人往往能兼任外交使臣，或者作为官商，为君主和贵族们牟利。
他们向西经安息、叙利亚，然后渡海抵达罗马，或者埃及，购得奴隶、葡萄酒；向东经过西域，抵达长安，换来丝绸、漆器。靠着东西两线贸易，贵霜商人赚得盆满钵满，他们往往穿着华美的丝绸，乘坐装饰精美的马车，身旁总少不了仆人的侍奉。
贵霜帝国商业发达，因此需要大量货币。仿照大夏国货币的样式，他们式铸造了有贵霜特色的银币、铜币。后来更是进行了货币改革，成为当时世界上唯一的金本位国家。
贵霜帝国不仅是货物的中转站，同样是文化的中转站。
公元前6世纪，佛教诞生于尼泊尔境内。公元前3世纪，在阿育王扶持下，佛教迅速发展，传播到了北方的健陀罗、迦湿弥罗一带。贵霜立国后，继承了之前的佛教信仰。尤其是第三代国王迦腻色伽，在成为佛教徒之后，更是极力扶持佛教发展：他举行了佛教第四次大结集。
在此之前，佛教教义依靠口耳相传，难免产生纷争。接受了胁尊者建议，迦腻色伽立庙于迦湿弥罗，由世友尊者召集五百罗汉，进行佛教结集。结集完毕后，将论文镂刻于赤铜牒上，再藏于石塔之中。
除了第四次佛教大结集，迦腻色伽还在佛教的发展史上，推广了犍陀罗佛教艺术。
亚历山大大帝东征，给中亚地区带来了希腊的雕塑艺术。佛教兴起之初，本没有佛像，以脚印﹑宝座﹑菩提树﹑佛塔代表佛的形象。健陀罗地区的希腊裔佛教信徒首先塑造出佛陀形象：
波浪式头发、椭圆面部、修长眉毛、高鼻梁、身穿希腊大褂。
正是在迦腻色伽及其继承者的推广下，健陀罗佛教造像艺术迅速传播，阿富汗兴都库什山一带常常能发现佛陀造像，而巴米扬大佛就是其中杰作。
在贵霜帝国统治阶层扶持下，佛教不但成为帝国的国教，一批贵霜僧人，更是沿着丝绸之路来到中原传教。
考古和文献都指明，在西汉末年，佛教通过陆上丝绸之路传入中原。公元前2年，五经博士弟子景卢向贵霜人学习了《浮屠经》，这是佛教传入中国的最早记载。东汉明帝年间，更是发生了著名的白马驮经的典故，证明佛教从此进入汉朝统治者视野。当然，佛教在中国的发展起初并不顺利，成为普遍的精神信仰是魏晋以后的事了。
佛教的流行区：大乘（黄色）、小乘（红色）、藏传（橙色）
公元220年，东汉帝国宣告灭亡，历史进入三国时代。巧合的是，五年以后，贵霜帝国同样一分为二。和中国不同，贵霜帝国没有走向统一，分别被安息、笈多灭亡。
月氏人，从此消失在历史长河。
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