1563年，孙承宗出生于河北保定高阳一个世代务农的家庭，万历三十二年，41岁的孙承宗考中一甲第二名（榜眼），踏入仕途，历任翰林院编修、詹事府洗马，甚至成为明熹宗朱由校的老师，妥妥的“文臣天花板”。
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万历43年的梃击案，孙承宗提出解决意见，案件果然按孙承宗所言的方向得到解决。万历48年神宗驾崩，内阁首辅方从哲委任孙承宗起草遗诏和登极诏。登基一个月的光宗朱常洛服用红丸而亡，引发红丸案，孙承宗只要求处罚直接当事人李可灼。朱由校即位后，出任熹宗的日讲官（即师傅），在诸位师傅之中，熹宗最喜欢胡须很长的孙承宗，曾表示“我偏懂他讲”。在上述的简单介绍中，大家能够看到，孙承宗参与到了皇室当中很多重要事情的决策，但这些也不能让明史为他单开一卷，就连徐达、常遇春等开国功臣也没能获此殊荣。孙承宗最大的功劳是为大明设计出了一套战略方案，发掘出了一批优秀军事将领，为大明续命20年。
孙承宗之前，辽东是王在晋在这里主持工作，王在晋没有人们描述的那么不堪。他的辽东战略是先修山海关，然后向前修八里铺，修好后继续修中前所，中前所以北直到广宁出钱雇佣蒙古各部占领，当作与后金的缓冲区。与此同时也做了恢复宁远的计划，想把袁崇焕调到中前所，宁远作为哨守区。
孙承宗巡视山海关前，先去了通州等地考察，发现关内蓟镇战斗力最弱，如果敌人突破这里，山海关就会陷入内外夹击的境地。于是提拔马世龙等一批擅长车战的陕西将领驻扎在蓟镇整肃营伍，同时还上疏建议加大对毛文龙的支持。
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巡视完山海关后，孙承宗巡视中前所，在这里他得知了一个很重要的情报，十三山的义军需要救援，这支义军有七八万人，在十三山和后金进行拉锯战。于是孙承宗赶紧提议先修筑宁远，便于救援义军，当时王在晋还提了一些意见，完善了孙承宗的方案。由此可见二人的辽东战略并无冲突，只不过孙承宗根据实际情况稍微修改了一下，便获得天启皇帝的支持。于是天启不顾孙承宗的劝阻，撤换了王在晋。
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关于辽东逃兵问题，孙承宗决定从将领层面解决，上任后便抽调了以西北军为骨干的将领，马世龙，尤世禄，祖大寿，孙祖寿，赵率教，满桂，曹文诏，左良玉，何可纲等。在辽东明军极度缺乏骑兵、步兵的情况下，孙承宗大力发展车营，快速形成战斗力抵御后金军，还挑选七镇的男丁，共12,500人组成骑兵，这些人就是日后的关宁铁骑。
上面说的是孙承宗在山海关以外的部署，同时他还推举山东登州总兵沈有容训练水军，天津巡抚李邦华和登莱袁可立筹备水军和陆军为收复辽南，支援皮岛（东江军）做准备。所以一开始孙承宗收复辽东的计划是辽西和辽南相互推进，相互策应，这样所谓的堡垒推进才真正有效。
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于是在天启4年3月关宁防线正式告成之后，孙承宗便把目标锁定在了有大片良田，海运方便的辽南，他想要复刻明初马云从辽南北方收复辽东的战略。于是由登莱主持的辽南战场，由开始跨海骚扰辽南一线，变成了后来登陆辽南，沈有容、张盘驻兵旅顺，率军收复复州、金州，两次消灭后金军的巨大战果，所以在他的计划里皮岛的毛文龙，并不是骚扰后金军的作用，而是虚实皆可。辽西这边的觉华岛作为辽西水军基地，又能和辽南战场相呼应，如果一旦丢失，恢复辽东的整个计划可能会功亏一篑。正是有了这些战果，才导致努尔哈赤在天启3年到5年主要精力在抢劫蒙古人的物资。
总结一下，孙承宗在天启年间的战略方案简单点儿讲就是关宁+旅顺+皮岛三镇一体。
就在一切向好的发展之下，天启五年，立下赫赫战功的袁可立，在不断的弹劾下辞职。孙承宗和马世龙也被卷入阉党和东林党的斗争中，所以摆在他面前只有立功或者辞职这两条路。就在辽南没有袁可立这个主心骨的情况下，孙承宗和马世龙听从未甄别的情报，对耀州进行了试探，他们要铤而走险，帮袁可立完成攻占辽南四卫的任务。但遗憾的是由于情报不准，导致柳河兵败，损失400余人。于是这件事在朝中引发了轩然大波，一时之间弹劾满天飞，谣言说的五花八门，有人说这次损失了几万人，甚至有人说孙承宗有不臣之心，在这种情况下，孙承宗被迫辞职。
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袁崇焕上任后夸下海口五年平辽，后来许多事情屡次出格，在己巳之变后被凌迟处死，天启朝的整个战略态势被完全打破，还导致了崇祯对掌兵文臣的猜忌到了无以复加的程度，所以有了后来的多次催战。
崇祯重新起用孙承宗后，孙承宗根据实际情况对以前的战略进行了重大调整。鉴于后金军几次突破蓟镇危及北京，此时的蓟镇重要程度超过了辽东。首先孙承宗对辽东的军事部署进行了整体收缩，先稳住宁远锦州一线。其次鉴于蓟州空虚，宣大方面形势多变，秦地农民起义军更为紧急的情况，着重部署蓟镇周围的军事力量。所以他建议应当从江浙，秦楚齐晋燕赵等地调兵前往蓟镇，这些人和东江、辽东抽调的精锐组成一镇，填补蓟镇的防御空当。东江剩下的2万多将领士兵，愿意进入河北就来，不愿意离开就在关宁一带做屯民。在密云、紫荆关、保定、涿州、等地分别驻军，分为后援及围堵的作用。
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同时要求，山东登莱继续图谋辽南金州、复州，辽西图谋右屯，等蓟镇兵力充实，宣大战力恢复，在图剿灭后金之事。在奏疏中，孙承宗还特意提醒预防后金军利用关内的农民起义军对大明造成严重的伤害。清军在崇祯11年破关抢掠之时，特别声明：大明士民随意杀戮，但切勿与农民军产生冲突与之交恶，则印证了孙承宗的预判。一句话讲，此时的孙承宗在己巳之变后认为首要的工作是先补足蓟镇的军事短板，然后再借机收复辽东，但崇祯不以为然坚持先收复辽东，对于孙承宗的建议完全忽视。孙承宗多次建议修右屯，崇祯选择修大凌河，孙承宗得知后金围困大凌河，极力主张调集辽镇，蓟镇，昌平，密云，保定等地精锐与后金决战。崇祯只是让山海关宋伟带5000步兵出关，又搞出了吴桥兵变。大凌河失败后，孙承宗再次被迫辞职，至此天启二年以来所有辽东的军事布置全部破产。
崇祯11年11月11日，清军入塞抢掠，进入保定兵围孙承宗老家高阳。县令逃跑，孙承宗组织家眷和民众抵抗清军。城破后，全家上下老幼妇孺尽数被杀，无一投降。据记载，他的三孙子诓骗清军，让清军带着他去找爷爷，许诺金银，当看到孙承宗后，孙子对清军说已经看到爷爷，心满意足，不会给你们金银，赶快杀了我，孙承宗长叹，这才是我的子孙啊。
钱谦益得知孙承宗死后，去高阳哭拜，写下了一生中最长的文章——孙承宗行状。
