科学家们已经寻找到了能够解释我们用来感知熟悉的脸时反应的脑细胞。这种神经元被称为 '祖母神经元'，因为识别信号仅出现在非常熟悉的面孔上，如我们的祖母。该细胞被描述为处于感官知觉和记忆的十字路口，并能将一张重要的面孔的优先级提升到高于其他面孔。
虽然科学家们一直在寻找这种细胞，但事实证明很难找到它。然而，研究人员现在揭示了大脑颞极区的一类神经元，它将脸部感知与长期记忆联系起来。这不完全是科学家们正在寻找的祖母神经元，因为它不是一个单一的细胞，而是一个集体记忆面孔的细胞群。
这项研究首次解释了大脑如何记住亲人的面孔。洛克菲勒大学神经系统实验室负责人温里奇·弗雷瓦尔德研究员说，在大脑的一个不起眼和未被充分研究的角落里，科学家们发现了最接近祖母神经元的东西，其形式是将脸部感知与记忆联系起来的细胞。研究人员指出，祖母神经元的想法最早出现在20世纪60年代，作为一种理论上的脑细胞，它将单独为特定的、复杂的概念编码。
当时的想法是有一个神经元用于记忆一个人的祖母，一个用于母亲，以此类推。科学家们多年来发现了许多专门处理面部信息的感觉神经元，以及许多专门用于存储个人遭遇数据的记忆细胞。然而，从未发现一个祖母神经元，甚至是能够将视觉与记忆联系起来的混合细胞。
研究小组发现，TP区域的神经元具有高度的选择性，对受试者以前见过的脸的反应比陌生的脸更强烈。这些神经元的速度也非常快，能够在处理图像时立即分辨出已知和未知的脸。研究人员发现，与陌生面孔相比，这些细胞对熟悉面孔的反应强度是三倍，即使受试者已经在屏幕上多次看到不熟悉的面孔。
研究小组认为，这可以确定亲自了解某人的重要性。TP区域的细胞表现得像感觉细胞，对视觉刺激有可靠和快速的反应，并充当记忆细胞。研究人员说，这些细胞对大脑以前见过的刺激作出反应的能力反映了大脑由于过去的遭遇而发生的变化。
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