形、神、意、气是五禽戏锻炼的核心，四者之间存在相辅相成、互有促进的关系。简而言之，神的功能体现于意，意为气之帅，气周流于全身，把形与神又结合成一个整体，谓之形神合一。无论是神还是形，都依靠气来充养，二者的功能也是依赖气的维持。形、神、意、气在五禽戏锻炼中的体现，主要是要做到外引内导、形松意充。
晋李颐注释《庄子·刻意》时将“导引”解释为“导气令和，引体令柔”。所谓“导气令和”，是指疏通调畅体内气血和调顺呼吸之气；所谓“引体令柔”，是指运动关节、韧带、肌肉等，使之松柔灵活。呼吸是人们最基本的生命活动，具有促进人体气机升降开合与强化人体真气生发运转的作用。由于人体是一个以五脏为核心、通过经络维系的有机整体，当习练者形体按照特定规律运动时，亦可影响、牵动全身气机的变化。五禽戏是模仿动物姿势，以动为主的功法，根据形体的升降开合，外以形体引气，内以呼吸合形，就可直接影响人体气机的变化，其规律是起吸落呼，开吸合呼，先吸后呼，蓄吸发呼。虽然五禽戏的“形”显示于外，“气”蕴含于中，但实为内在的“神”“意”所系。五禽戏的外形动作既要仿效虎之威猛、鹿之安舒、熊之沉稳、猿之灵巧、鸟之轻捷，还要内求蕴含“五禽”的神韵，意气相随，内外合一。
如“熊运”，外形模仿熊站立，腰腹部立圆摇晃，带动两手在腹前摩运，呼吸配以提“吸”落“呼”，引导体内丹田之气也随之运使。这样一个外引内导所产生的效果与习练者的形体放松、五禽意念的充实程度有关。而当外引内导高度协调、形松意充后，再要求丹田之气在腹内鼓荡，如海浪滔滔，带动腰腹和手臂运行，内外合一，以达到“心息相依”的要求，练功效果更为明显。
五禽戏习练时要求“动缓息长”，就是动作要柔和缓慢，呼吸要细匀深长，而要达到这个要求必须做到形松意充。所谓形松，就是指形体放松。形体要做到放松，必须以精神放松为前提，没有轻松的内在精神，形体是无法真正放松的。形松包括皮、肉、筋、骨、脉、关节、内脏等的放松，初始练功可先从肌肉、肌腱、韧带等处于相对稳定、平衡的状态入手放松。需要指出的是，放松不是松松垮垮，而是在保持身体姿势正确的前提下，逐步放松，做到舒适自然，不僵硬，不拿劲，不软塌。所谓意充，是指意念贯充周身形体。因为气随意动，当习练者意念贯充于形体之中时，气也必定会随之充盈全身，气充足可使身体各组织器官的物质之功能得以强化，血液濡养之效果得以体现。其实五禽戏的意充，主要是五禽神韵和形体动作的结合。五禽戏外仿动物姿势，内求五禽神韵，加之以“戏”营造独特的练功情境，唯有形松意充，才能外引内导，以心交天地，以情容万物，渐至形神俱妙，而化为天人合一的身心境界。
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