在高等教育中有一个著名的威斯康星理念，是形成于1904年威斯康星州立大学校长范海斯担任校长时期提出的改革计划的指导理念，主要是指地方的学校要为地方区域培养人才，服务于本区域的发展，所以是指学校的地方服务功能。
在大学理念的发展历史上，有两种著名的思想，一种是英国大主教纽曼的通才教育思想，培养年青年各方面的知识，成为一个具有责任感的公民，这种思想在后来的通识教育中体现得比较明显。另外一种是洪堡的思想，洪堡思想贯穿在1810年柏林大学的创办中，这种思想认为大学应当是进行研究的场所，从教育理念上来讲就是大学要进行研究和培养学生对某个研究领域的研究能力，侧重于专业的研究。两种理念互相并存，受到不同学校的重视，比如美国最早的研究型大学是霍普金斯大学，就是按照德国大学模式创办的。从美国来讲，最早的大学是1636的哈佛学院，创办后的几百年都是一种宗教形式的大学，受到教会控制，学校几乎与世隔绝。学校人才的培养是有学校自己的方向，和社会的需要并不能够完全接轨。美国在独立战争后为了促进资本主义的发展就必须要设立更多的学校来培养人才，于是在1862年出台了著名的《莫雷尔法案》，这个法案规定，按各州在国会中人数的多少分配给各州不同数量的国有土地，各州应当将这类土地的出售或投资所得收入，在5年内至少建立一所“讲授与农业和机械工业有关的知识”的学院，后来这类学院被称为“农工学院”或“赠地学院”。这个法案也被称为“赠地法案”。有一些州创办了新的大学，比如今天著名的康奈尔大学就是这样创办的，所以直到今天，康奈尔的农学也是世界一流水平。还有一些州就扶持原有的学校或者在以有学校开设农工课程。赠地法案的主要意义在于使得这些大学的功能扩展到服务社会。原来的传统大学无法按照社会要求培养人才，政府就通过设立这种农工学院来培养急需的人才，促使大学教育需要为社会培养适用的人才，打破原来的大学只是培养通才和进行学术研究的两种职能，使得现代大学找到了发展的另一个方向—产学研。
威斯康星大学创办于1848年，比莫雷尔法案更早，是一所公立大学，在1848年威斯康星州成为美国的第三十个州的时候，州议会就提出建立一所州立大学来增进人民福祉。公立的州立大学和仿照英国建立的私立大学不同，州立大学带有浓厚的北美殖民地的特征，开设更多的是学术性和应用性相结合的课程，还具有服务社会的理念。威斯康星首任校长拉托普就认为威斯康星大学应该是“这个年代智力财富的存放处和发送员——是对过去的继承和对现在的探寻——财富通过沟通和交流的特殊过程得以增加——财富必须通过大学分配而得以集中”，沟通和分配的过程会导致“人类智力的土地变得营养丰富，并且使它的生产力维系千年之久” 。1874-1887年的校长约翰·巴斯科姆也继承了这一理念。他认为理论、教育和道德责任之间的交互连接对于一所大学使命的形成至关重要，威斯康星理念也在他的任内被赋予了新的含义。他在1880年的演讲中提到：“教学过程的结束以及受教育者拥有知识的那一刻，也就意味着这些知识要随着大学的影响而释放给所有的公民，并成为威斯康星州最重要的资源”。1887-1892年的校长钱伯林则进一步综合，在“州立大学的未来时代”演讲中强调“这将会成为完美大学的一个与众不同的特征，即它将直接作用于每一个人的全部。对于独立机构来讲，选择它自己的领域和工作是一个优先目标，作为公立机构的威斯康星大学没有其他选择——因为它受到人们的支持，因而必须为所有人贡献自己的一切”。
在威斯康星大学发展的过程中，最初并没有形成一种系统的理念，学校的原则就是参与州的发展和进步，通过采取一系列的措施来进行，多任校长都在进行这样的工作。直到1904年，这种为州服务的思想才被提出来，在当时校长范海斯的一次演讲中他表达出了这种理念，这也是被认为是威斯康星理念的最早提出，也就被流传为“大学的边界就是州的边界”。直到1912年出版了《威斯康星理念》一书，才标志着威斯康星理念正式成为威斯康星大学的特征描述。在威斯康星理念形成的过程中其实是一种社会环境和人为的造就，具有一定的普遍性价值，也带有一定的不可复制性的因素。后来，威斯康星理念逐渐得到扩展，特别是随着全球化时代的到来，如果一所大学仅仅着眼于本州将会受到极大的限制，威斯康星理念也不断进行变革。所以威斯康星理念通过发展已经成为大学的社会服务职能的一种理念，大学职能的扩展实际上也是一场学术中心的转移，最早的大学职能是培养人才，以中世纪大学为代表，代表国家是法国和英国；然后德国大学出现了大学的第二个职能——学术研究，使得德国在19世纪和20世纪初成为世界的科技中心，德国的大学也是当时世界上最好的大学；而大学的社会服务职能出现在美国意味着大学功能在美国大学得到了拓展，也使得美国把握住了机会，成为了20世纪后的世界大学中心，影响持续至今。
如果严格的按照理念来说，大学的理念不止之前提及的三种，除了纽曼、洪堡和威斯康星理念，还有比如雅斯贝尔斯的大学理念、弗莱克纳斯的大学理念以及科尔的大学理念，但我认为前面三种具有更重要影响力的原因就是带来了大学职能的拓展，具有更加普遍性的意义。
威斯康星大学产生了著名的威斯康星理念，今天来看，美国的州立大学中威斯康星大学实力仍然强劲，当然美国实力最强大的州立大学集团还是加州大学，包括了10所学校，加州大学系统包括了伯克利分校、洛杉矶分校、戴维斯分校、圣芭芭拉分校等。威斯康星州立大学系统中中今天最有影响力的是位于麦迪逊的威斯康星大学，一般称作威斯康星麦迪逊分校，是整个威斯康星大学的旗舰校。在中部地区，麦迪逊的威斯康星大学和安娜堡的密歇根大学应该算是最强的两所公立学校，可以匹敌美国东部的私立名校。
