在三家分晋的瓜分中，韩国所得的土地较小，又处于山间贫瘠地区。
张仪说："韩地险恶山居，五谷所生，非菽即麦，民之食大抵饭菽藿羹。一岁不收，民不餍糟糠。地不过九百里，无二岁之食。"韩国的政局也很混乱，韩列侯三年（公元前397年），他的国相侠累因与严仲子政见不和，严仲子逃到齐国，收买刺客聂政将侠累刺杀。到韩哀侯六年（公元前371年），国君哀侯又被韩严杀死。由政局的动荡，致使政策法令前后矛盾。韩非子在《定法篇》中说："韩者，晋之别国也。晋之故法未息，而韩之新法又生；先君之令未收，而后君之令又下。"
统治阶层内部矛盾尖锐，政策法令无定准，国力本不强的韩国，就更加弱了，在对外战争中连遭失败。如韩懿侯二年（公元前369年）在马陵（在今河南长葛东北）被魏军战败。九年在浍邑再次被魏国打败。
韩昭侯元年（公元前353年）被秦国在西山打败。二年，宋国占领黄池（今河南封丘县西），魏国又攻取朱邑。在这内忧外患交加的形势下，韩昭侯的第八年任命法家申不害为相，实施改革。
申不害是原郑国京邑（今河南荥阳）人，是"故郑之贱臣"，因"学术以干韩昭侯，昭侯用以为相。"申不害在韩国相位上实行"内修政教"的改革措施，主要有：
1。明法察令
申不害认为，国君治国的主要方法就是"明法察令"。他说："尧之治也，善明法察令而已。圣君任法而不任智，任数而不任说。黄帝之治天下，置法而不变，使民安乐其法也。""智"是指以个人的政治素养、品德施政。"数"即是"法度"、"法律"。他曾说，人君"失之数而求之信，则疑矣。"这里的"数"与上引文中的"数"所指是相同的，即是国家的法律。"信"与上文的"智"、"说"义同，是指凭个人的行为。
申不害认为君主只有用法才能使群臣的行为统一起来，只有用法的标准来衡量群臣的行为，才能使国家的义正。他把法比作称量物体的权衡，用来考察群臣的行为："君必有明法正义，若悬权衡以称轻重，所以一群臣也。"用"法"来治理国家，用"法"的标准来检验官吏的行为，国家才能够得到治理，官吏的行为才有一个正确的检验标准，封建统治秩序才能巩固。
2。实行法治
申不害建议韩昭侯实行法治，而法治在用人上就要"见功而与赏，因能而授官。"如果国家己建立了法度，却不遵守，在用人上只"听左右之请"，任用亲信，托人情，走门路，这样要推行法制就很困难了。
韩昭侯听从申不害的建议，他说："吾自今以来知行法矣，寡人奚听矣！"申不害的建议，在韩昭侯时期是确实推行了的。《韩非子·内储说上》记载一个故事说韩昭侯让人把他穿过的衣服收藏起来。侍奉他的人认为国君不行仁义，连穿过的衣服都不分赐给身边的人。韩昭侯却说，我一定要等待有功劳的人，才赏赐给他们。所以现在将它收藏起来，不随便赏给一般人。
申不害劝韩昭侯在用人上要"因能而授官"，不要听"左右之请"，即裙带关系。这一条韩昭侯也是认真做到的。一次，申不害向韩昭侯请求给他从兄一个官职，韩昭侯不许。申不害为此不高兴。韩昭侯对他说：你这种做法不符合我从你那里学来的道理。我是同意你的请求，从而抛弃你的主张呢？还是实行你的主张而拒绝你的请求呢？你曾经要我在用人上"循功劳，视次第"，现在你有所请求，这样我将听从你什么呢？
申不害自知做得不对，向韩昭侯"辟舍请罪"。并称赞韩昭侯说："国君真是一个执法的人啊！"
3。不准官吏侵权
申不害要求各官职责分明，做到"治不踰官。"
"治不踰官"的目的有二：一是专心做好本职工作；二是防止因干预他官事务，造成行政混乱。
"治不踰官"的主张，韩昭侯也是加以实行的。他对那些"踰官"的行为，无论出于什么用意，都要加以责罚。古书上记载韩昭侯处罚侵官的两则故事：一次韩昭侯出去打猎，驾车的马缰绳长短不齐。韩昭侯在车上对驾车的人说，拉车的绳子不齐吧？赶车的人说：是的。到达打猎地，随从都同韩昭侯去射鸟，他的武士车右却将长的一根绳收结使两缰绳长短相齐。打猎结束，韩昭侯乘车而返，上车不久，见缰绳已齐，就问为何现在长短一致了。车右从后面回答说，是他把缰绳弄齐了。韩昭侯回到国都宫中，批评了负责准备车马的车令的失职和车右的侵官。
认为这是"擅为妄意之道，虽当，贤主不由"。
还有一件事是韩昭侯酒醉后顺便躺在床上睡着了。负责国君帽子的"典冠"看见，担心他受凉，于是就给韩昭侯身上加一件衣服。韩昭侯醒来后很高兴，就问身边的人是谁给他加盖的衣服，回答说是"典冠"。韩昭侯于是惩罚"典衣"并将"典冠"杀死。因为"典衣"官失，"典冠"官越职侵权。韩昭侯"非不恶寒也，以为侵官之害甚于寒。"失职和越权都不准许，而对越权的处罚更严厉，以此整顿官场风纪，以防止造成"一妇擅夫"、"一臣专君"的破坏国家局势的形成。
4。主张建立集权制的君权至上的国家，集权于国君一身
他要求国君要"独视"、"独听"、"独断"，他说"能独断者故可以为天下主。"他把国君比作人的身子，臣下比作手脚，又把国君比作车毂，臣下比作聚于车毂上的辐条，他说"明君使其臣并进辐凑"，臣下要像辐条绕着毂转动一样，围着国君的意志行动。要达到这一目的，就要"君操其柄"，这个"柄"就是"生杀之柄"，即能够制臣民于生死境地的"独断"权力。国君具有这样"独断"的权力，就能达到"君若号，臣若响"的上下协调一致。
5。对官吏实行考核制
申不害说："为人臣者操契以责其名，名者天地之纲，圣人之符。张天地之纲，用圣人之符，则万物之情无所逃之矣。""契"就是权柄，"名"就是法度。此即利用国家政权的力量，建立治国的法度。"责其名"就是考查众官的行为是否合于法度，此即所谓的"循名而责实"。
6。提倡用"术"驾御臣下
申不害主张建立中央集权的国家，一切权力集国君之手。如何达到这一目的，就是要讲究统治的"术"。这个统治"术"，申不害认为要靠机密手段，即"倚于愚"，"藏于无事"，"示天下无为"。就是说，做国君的要装傻，遇见什么事都装作无事一样，这样才能了解臣下的真实情况。他说："何以知其聋？以其耳之聪也。何以知其盲？以其目之明也。何以知其狂？以其言之当也。故曰：去听无以闻则聪，去视无以见则明，去智无以知则公。"申不害的用意是要人君不暴露自己的想法、智慧和观察力，知道的要装作不知道，不知道的要装作知道，要搞得别人莫测你的高深。使臣下无从猜测到你的意图，无从讨好，无从隐藏自己的错误、缺点。
申不害的"术"是用来考验臣下、驾御臣下的一种统治手段，是"帝王南面"的统治术，是一种玩弄权术的阴谋。
申不害在韩昭侯时期任相达15年，他的改革取得一定的成就。司马迁说"申不害相韩，修术行道，国内以治，诸侯不来侵伐。"当时人对韩昭侯、申不害的评价也颇高，《战国策》中载"昭-侯（即韩昭侯），一世之明君也；申不害，一世之贤士也"（《孔丛子》卷中《论势》"贤士"作"贤相"）。后人或以为申不害只用"术"，没有把法放在首要的地位，更有说申不害只是一位讲权术的"术家"，皆非确论。
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