邹忌在齐国的改革，是在齐威王时期（公元前356-前320年），与韩国申不害的改革和秦国商鞅变法大致同时。
进入战国时期，田氏代姜氏拥有齐国后，标志着新兴封建地主阶级在齐国掌握政权。以田氏为代表的新兴地主阶级政权的巩固和发展，不会是风浪平静的。政权内部在齐威王执政前后，一些官吏拉帮结伙，把本职权范围内的事搞得很糟，但又欺骗国君。像阿邑大夫所治的阿邑，"田野不辟，人民苦"，却用财货买通国君近臣，替他说好话，以骗得信任。而治绩卓著的即墨大夫，因不给国君近臣送礼，故"毁言日至"。如此是非颠倒，政权还能没有危险？
齐威王即位后，国内政治情况混乱，外敌也不断来侵。齐威王元年（公元前356年），韩、赵、魏三国因齐威王父桓公死，趁机进攻齐国的灵丘（今山东高唐县南南镇）。威王六年，鲁国侵入齐国的阳关邑（今山东费县西南阳关镇），三晋又攻齐，到达博陵（今山东茬平县西北）。七年，卫国攻齐，夺去薛陵邑（今山东阳谷东北）。九年，赵国攻齐，夺去甄邑（今山东甄城县北旧城镇）。像鲁国、卫国在战国时已是很弱小的国家了，都敢于进攻齐国，可见当时齐国虽为东方大国，但国力已十分衰弱了。
齐威王即位初年，国家处于内忧外患的境地。但他采取静观其变的态度，"委政于卿大夫"，因而更造成"国人不治"的政局。
齐国是东方文化荟萃之地，从齐威王的父亲田桓公开始，就在都城临淄的西边稷门设立稷下学宫，招徕各地不同学派的学者前来讨论学术，谈论政治，著书立说，称为"稷下先生"，也称为"博士"。稷下先生中有一位叫淳于髡的人，是一位曾受刑剃光头发的赘婿。他性情恢谐，知道齐威王"委政卿大夫"而寄情于酒色中的用意。淳于髡就用谐语去激发他，说："国中有一大鸟，棲息在大王的朝庭上，三年不飞也不叫，大王你知道这是一种什么鸟？"齐威王回答说："此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人！"齐威王于是振作起来，召见全国72县县令，当场表扬即墨大夫说：自从你到即墨任上，攻击你的言论天天传到国都。我派人去了解，你即墨却是田地垦辟，人民丰衣足食，官府办事认真迅速，没有拖延事情不办的现象，东方因此安宁。你屡遭攻讦，是因你不买通我身边人的缘故！于是封他一万家的邑作采地。威王又将阿邑大夫召到面前，谴责他买通王身边的侍从，对其加以吹捧。经调查，阿邑田地荒芜，百姓穷困，外敌来攻或不知，或不能相救。于是把阿邑大夫及其替阿邑大夫吹捧的人，一齐下油锅处死。齐国上下大为震动，于是"人人不敢饰非，务尽其诚，齐国大治。"邹忌是战国前期的一位法家人物。他"以鼓琴见威王"，用弹琴的节奏来说明"治国家而弭（安定）人民"的道理，齐威王很赏识他，同齐威王相见只3个月，就"受相印"。
邹忌当上齐国国相后，接受淳于髡的建议，采取有利于社会发展的革新措施。这些措施主要有：
1。修法律而督奸吏
邹忌接受相印后，淳于髡前去会见他，向他提出五点建议。其中一条是"大车不经过校正，就不能托载规定的重量；琴瑟不经过校正，就不能成就五音"。意即一个国家的政治，就像大车运转、琴瑟弹奏和弦一样，要有一定的制度约束，使百官协调一致。邹忌回答说："谨受令，请谨修法律而督奸吏。"即颁布法律，督责不法官吏，不使为非。这样就树立起正气，打击官场中阿邑大夫之徒的歪风邪气。
2。举贤才
邹忌很重视人才的推荐。齐威王也很重视人才，他把人才称为"国宝"。在齐威王二十四年，齐威王与魏惠王一起在齐国都郊外打猎。魏惠王问齐威王有宝物没有，威王回答说没有。魏惠王就夸耀说：像我们这样的小国，也还有"径寸之珠"十枚，可以"照车前后各十二乘"，为何作为万乘之国的齐国，却没有宝物？齐威王说：我们的"宝"与你的"宝"不相同。我的几位得力大臣，如防守南城的檀子、防守高唐的盼子、防守徐州的黔夫、在国中"备盗贼"，使"道不拾遗"的种首，都是我的"宝"，他们这些人才"将以照千里，岂特十二乘哉！"
在齐威王之世，人才很多，像将军田忌、军事家孙膑，都成为国家的重要大臣。这是齐威王重视人才，把他们当作"国宝"的结果，也是作为相国的邹忌，实行"谨择君子"，推荐人才的结果。
3。广开言路
在邹忌的建议下，齐国在威王时，把倾听臣下意见作为一项法令，颁行全国。据《战国策·齐策一》记载，邹忌在家中穿上漂亮的衣服，梳洗打扮一番，然后问妻子：他与城北的徐公谁漂亮。妻子说，你多漂亮，徐公哪能比得上你。城北徐公是齐国最漂亮的美男子，邹忌不敢自信，又问他的妾。妾回答说，徐公哪能比得上你。次日，有一位客人来相谈，邹忌又向他询问自己与徐公谁漂亮，客人也说，徐公不如你漂亮。又一日，徐公到了邹忌家，邹忌仔细观察，自以为不如徐公漂亮。对着镜子自己比较，比徐公差得远。他就反复想，自己不比徐公漂亮，为何所问的人都夸他比徐公漂亮？后他找到其中的答案是：妻子说他漂亮是因为爱他，妾说他漂亮是因为怕他，客人说他漂亮是因为有求于他。于是邹忌上朝见到齐威王，就把这事向威王述说了一番，并说：现在齐国地方千里，城邑一百二十。宫中的左右近臣妻妾，没有不爱你的；朝廷的臣子没有不畏惧你的；四境之内，没有不有求于你的。这样看来，你受蒙蔽就更厉害了。齐威王听后说，"好！"于是下令全国：无论官民百姓，凡是有人能"面刺寡人之过"的，受上等赏赐；上书写信指出过失的，受中等赏赐；能在大庭广众中讥刺朝政过失而被我听到的，受下等赏赐。
据说，这一道命令下达后，众官进言规过的人，门庭若市。几个月以后，因为有失误都纠正了，只是间或有人进言规过。一年过后，国家治理得很好，想要找点过失进言，也找不到了。这当然有很大的夸张成分，不能据以为史事。
邹忌在齐威王时的改革，使齐国由弱变强，"于是齐最强于诸侯，自称为王，以令天下"。
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