首先，意识是自然界长期发展的产物。自然界的长期演化和发展，产生了人的意识。意识的产生经历了漫长而复杂的发展过程，它包括如下三个阶段。
第一，从无生命物质的反应特性到生物的刺激感应性。自然界的无生命物质都具有机械的、物理的和化学的反应，即一个物体由于其他物体的作用而产生机械的、物理的或化学状态的改变。无生命物质的反应特性是生命物质反映形式的前提和基础。
地球上无生命物质经过长期发展，产生了生命，出现了低等生物的反映形式——刺激感应性。刺激感应性是生物体为适应环境，维持自己的生存与发展，对外部刺激做出的“应答”。如植物的枝叶总是朝着阳光的方向生长，变形虫碰上食物就包围并吞食它，等等。
第二，从低等生物的刺激感应性到动物的感觉和心理。随着生物的进化，它同周围环境的关系日益复杂，逐步产生了动物的感觉。动物感觉的物质基础，是专门反映外界刺激的感觉器官和神经系统。随着低等动物进化到高等动物，感觉器官和神经系统进一步复杂化，而且有了神经系统的指挥中心一大脑，于是出现了动物心理。猿类的大脑已相当发达，动物心理发展到了最高阶段。例如，黑猩猩能以自己的器官对天然物进行简单加工，用以获取所需的食物，能通过姿势和声音交流信息。这是意识的萌芽。
第三，从动物的感觉和心理到人类意识的产生。随着从猿到人的转变，产生了复杂而完善的人脑，从而产生了以抽象思维为标志的人类意识。
其次，意识是社会性劳动的产物。意识不仅是自然界长期发展的产物，而且是社会的产物，社会性劳动在意识产生过程中起着决定性的作用。第一，劳动使猿脑变为人脑，为意识的产生提供了物质器官。距今约1500万年以前，类人猿开始到地面生活，经过很长的时间，由使用天然工具逐步发展到制造工具，它们的活动就变成了人类的劳动。劳动开阔了人们的眼界，丰富的感性材料反映到大脑中来，强化了大脑的活动，从而使脑量增多和脑组织结构更加复杂和严密。劳动又使人们获取的食物品种增加、质量提高，促进了脑髓的发展，使人脑日趋完善，从而使意识的产生具备了物质基础。第二，劳动产生了语言，为意识的内容提供了物质外壳。劳动一开始就是社会性的活动，劳动者之间经常需要相互传递信息、交流思想。如原始人集体狩猎，就需要协调行动，而捕获猎物之后，又需要协商分配。这时人类已达到了彼此有什么非说不可的地步，语言随之产生。语言是思维的工具，没有语言，就无法对事物的本质进行概括和抽象，不能形成概念，就不会有思维和意识。总之，社会性劳动是意识的物质器官和物质外壳形成与完善的基础，是由动物心理发展到人类意识的决定性力量。离开劳动，离开人类共同活动所形成的社会，意识就不可能产生。
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