从资本主义制度建立伊始，就有许多仁人志土对其弊端提出批评，并描绘出理想社会的蓝图来代替资本主义。最早的空想社会主义思想在16一17世纪资本主义原始积累和初期发展阶段即已出现。从那时算起，社会主义已有五百年的发展历程。资本主义社会经济制度来到世间就带着许多其自身不可克服的矛盾和弊端，特别是早期的资本原始积累时期，阶级矛盾、贫富分化极其严重，工人阶级的生活和工作状况极其恶劣，资产阶级的剥削极其残酷，这激起了工人阶级的激烈反抗，自发的工人运动此起彼伏。空想社会主义是适应早期无产阶级渴望改变现状的需要产生的，反映了早期无产者迫切要求改造现存社会、建立理想新社会的愿望。早期空想社会主义的代表作是英国人莫尔写的《乌托邦》和意大利人康帕内拉写的《太阳城》。他们在自己的著作中无情地批判了资本主义的种种罪恶，但提出和描绘的理想社会却充满着空想性质。空想社会主义思想家提出的社会改造方案,往往是包罗万象的，涉及哲学、经济、政治、历史、宗教、道德、家庭、社会生活各个方面乃至一些具体细节的庞大社会改造计划。在资本主义发展的早期阶段，这些设想显然只能是空想。
18世纪以后，空想社会主义思想在欧洲主要资本主义国家继续发展，代表人物有巴贝夫、摩莱里、马布利等，他们中有的观点激进、主张革命，有的则相对温和、提倡改良。在对未来社会的设想上也是五花八门，有的主张共产主义，有的带有平均主义乃至禁欲主义色彩。
19世纪初期欧洲的三大空想社会主义者，有法国的圣西门、傅立叶和英国的欧文，他们在前人思想的基础上提出了自己的社会主义思想和方案，并进行了一些社会改造的尝试。他们的空想社会主义思想，成为马克思主义科学社会主义的直接理论来源。空想社会主义对资本主义的批判是尖锐的，对资本主义罪恶的揭露也较为深刻。他们认为资本主义制度是一种历史谬误、人间祸害，必须为一种更好的社会制度所取代。他们对新社会的描述尽管带有很大的空想性质，但也有合理成分，闪烁着天才的火花，例如新社会要消灭私有制建立公有制的思想，以及新社会要实行按劳分配或按需分配的思想萌芽等。他们提出:社会主义要废除私有制和雇佣劳动,消灭阶级和阶级差别;实行共同劳动，合理分配;要有计划地组织生产;消灭城乡、体脑差别;把国家变成纯粹的管理机构，直至其最后消亡;提倡妇女解放和婚姻自由;等等。空想社会主义为科学社会主义的诞生提供了丰富的资料和启示，包含着科学社会主义的萌芽。
空想社会主义是早期无产阶级意识和利益的先声，反映了早期无产阶级迫切要求改造现存社会、建立理想的新社会的愿望。空想社会主义者论证了资本主义灭亡的必然性,但因为他们的唯心史观，没有正确认识社会历史发展的必然规律,不能揭示出资本主义必然灭亡的经济根源和客观必然性。他们要求埋葬资本主义,却找不到埋葬资本主义的力量。他们憧憬社会主义的理想社会，却找不到通往理想社会的现实道路，这是空想社会主义的历史局限性。它“提供了启发工人觉悟的极为宝贵的材料”，但不是科学的思想体系，在实践中也不可能指引工人阶级真正走上社会主义道路。
马克思和恩格斯从青年时期起就投身工人运动。当时欧洲大陆的工人运动风起云涌，在19世纪40年代的资产阶级革命中，工人阶级的力量得到了极大的显示与锻炼，但是，工人运动一直没有一个正确的指导思想和方向。马克思和恩格斯在工，人运动的实践中，总结、吸收前人优秀思想成果，逐步形成了科学社会主义理论。1847年年底他们受世界上第一个无产阶级政党“共产主义者同盟”的委托起草并于1848年2月发表的《共产党宣言》，是社会主义思想史上的第一个纲领性文件，它标志着科学社会主义理论公开面世。《共产党宣言》是一部科学洞见人类社会发展规律的经典著作，是一部充满斗争精神、批判精神、革命精神的经典著作，是一部秉持人民立场、为人民大众谋利益、为全人类谋解放的经典著作。
《共产党宣言》阐述了人类社会发展进步的客观规律，指出资本主义制度必然为社会主义制度取代的历史发展趋势，并对未来社会的发展方向做了科学论述和预言。
科学社会主义理论与辩证唯物主义和历史唯物主义、马克思主义政治经济学一起，构成马克思主义理论的三个组成部分，成为无产阶级、社会主义和共产主义事业的指导思想和理论武器。
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