老子姓名与生卒时间历来存有争议。一般认为老子又称老聃，姓李，名耳，楚苦县厉乡曲仁里人（今河南鹿邑县）。与孔子同时而稍早，约出生于公元前580年，约卒于公元前500年，也有说出生于公元前571年，约卒于公元前471年，还有说他活了160岁，孔子曾向他请教过关于礼的问题。老子早年做过周王室的守藏史，后辞官隐居，著有《老子》一书，该书又称《道德经》，被道家和道教奉为首部经典。老子一般被公认为道教创始人，也被推选为世界百位历史名人之一。
老子哲学与古希腊哲学一起构成人类哲学的两个源头，老子也因其深邃的哲学思想而被尊为“中国哲学之父”。老子的思想被庄子所传承，并与儒家和后来的佛家思想一起构成中国传统思想文化的内核。
老子哲学体系的核心是“道”。《老子》（又称《道德经》）以“道”解释宇宙万物的演变，以为“道生一，一生二，二生三，三生万物”（《道德经》第四十二章），“道”乃“夫莫之命（命令）而常自然”，因而“人法地，地法天，天法道，道法自然” （《道德经》第二十五章）。“道”为客观规律，同时又具有“独立不改，周行而不殆”的永恒意义。从世界本原论的角度上看，属于客观唯心主义，与古希腊客观唯心主义哲学的最大代表柏拉图的“理念”以及德国古典唯心主义哲学的集大成者黑格尔的“绝对精神”如出一辙。
老子哲学具有大量朴素的辩证法思想。他认为一切事物均具有正反两面，“反者，道之动”（《道德经》第四十章），“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”（《道德经》第五十八章）；又认为 “有无相生，难易想成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随”（《道德经》第二章），即相互对立的两个方面相互联系、相互依存，在一定条件下相互转化。老子哲学中的朴素辩证法思想，要比被列宁誉为辩证法的奠基人的古希腊哲学家赫拉克利特早约40年。
老子的政治思想是“小国寡民”，中心内容是要求实现“无为而治”。他认为：“民不畏死，奈何以死惧之？”（《道德经》第七十四章）在他看来：“小国寡民，使民有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之，使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”（《道德经》第八十章）就是说，国要小，民要少，有了器具、车船、武器，都不使用，甚至连文字也不要。使人民看重生命，不到处搬迁，有吃有穿，安居乐俗。相邻的国家，鸡狗的叫声都能互相听得到，但人民到老死也不互相往来。老子的这种思想是消极的。
老子的认识论具有神秘主义色彩。他说：“不出户，知天下；不窥牖（yǒu），见天道。其出弥远，其知弥少。”（《道德经》第四十七章）这就是说，你越是深入到客观实际中去，你得到的认识就越少。相反，足不出户外，眼不看窗外，天下万事万物和其总的规律就都能被我认识得清清楚楚了。所以他认为：“圣人不行而知，不见而名，不为而成。”（《道德经》第四十七章）意即圣人是不用实践就有知识，不用观察就可作出判断，不用实地去干就可取得成果的。这是一种先验主义的认识论。
道教出现后，老子被唐皇武后封为“太上老君”；从《列仙传》开始，老子就被尊为神仙和道教教主。《道德经》的国外版本有一千多种，是被翻译语言最多的中国书籍。
