什么样的石头是禅石？目前，赏石界见仁见智，没有统一标准。从鉴典到专论，有所论亦有所限，但定义不一，有形圆色素说，有灰冷暗寂说，有无形无图说，有赞同形似佛僧说，有反对僧形说等。但大都还是强调能悟出禅意的奇石为禅石，对于禅石的涵义，比较有代表性的有三种论点。一是禅意论，认为禅石的涵义应包含有禅宗的精神和思想内容，赏石最讲究的就是人”悟性”。二是心境论，认为禅石是一类能够激发人们自性美和大智慧的石头，是一类能够帮助赏石者进入淡泊、平静、豁达、和谐、喜悦等良好心境的石头。三是客体论，认为禅石是指奇石中无象无物，仅有质色、线条、光的，或有佛、菩萨、僧、禅师等的形象美石，认为禅意美存在美石中，是不以人的意志为转移的客观存在。以上三种论点体现了当代中国赏石界禅石文化认同的两个基础：第一，禅石必须具有能表达出禅意和哲理的基本特性；第二，通过对禅石的审美和认知，可以帮助观赏者陶冶性情、改善心境、净化心灵。
当年佛祖在灵山会上登座，拈花不语，无人能解，唯有大迦叶尊者会心一笑，佛祖当下就将其“正法眼藏，涅槃妙心，微妙法门”，传与摩诃迦叶，自此有了禅宗。禅是心心相印的产物，全在那会心一笑之中。不需舌灿莲花，不需口若悬河，言语道断，心行处灭。禅不受任何知识、任何逻辑、任何常理所束缚，主张放弃用已有的知识、逻辑和头脑来认识世界， 强调用心悟入自己的真实本体。是看破放下、光明清澈、淡然豁达、平静祥和、无欲无贪，温暖舒泰和喜悦超脱的一种心境。禅意的基本点是无我、空性、超凡脱俗、明心见性，追求至真至善至美。禅修的目的是为了大彻大悟、证悟空性、最终获得大解脱大自在。据此理解，禅石就是能体现禅的这些精神和理念的石头，或者说禅石是蕴含禅意和哲理的奇石。当然，对它的审美和认知一定会反作用于赏石者境界的提升。
青青翠竹，无非般若；郁郁黄花，皆是法身。佛祖当年既可以拈花微笑，以心传印，如果他面对的都是奇石爱好者，自然也可以拈石传法。禅与大自然同在，禅并无隐藏任何东西。自然中到处充斥，俯拾即得。 禅尤如山中的清泉，荡涤心灵的尘埃；禅如天上的白云，随缘自在，不滞不碍；禅如大自然中的石头，悄然存在，无声胜有声。广义上，所有石头都是禅石。但只有我们的根性足够上乘，才能感知到每一块石头的佛性，才能有看每一块石头都是禅石的高超境界。由于我们大多数人根机粗劣，要看出万事万物总有禅性的显现，并不容易。因此在大众眼里，能作为禅石来审美的石头是相对有限的。
由此可知，观赏石里禅石是特定形态或具有特定图案的石头，是一类蕴含深刻禅意哲理的石头，是能够帮助赏石者进入平静、安宁、和谐、喜悦状态的石头， 是一类能够激发人们自性显现的石头。而不具备这种功用道力的奇石，比如美女图，一般文字石，一般象形图案石，动物石，一般的人物石，名人石比如像政治家、军事家、文化家和各种明星等石头，不容易激发起人们的禅观，禅意，也不容易助人禅修，禅定，就不好作为禅石来看待。
近年来，随着玩石人数的激增和石文化的兴盛，一些石友将自己收藏的形状像佛、菩萨、僧人之类的奇石，都称之为禅石并广为宣传，引发了石界的热议和争议。有些方家强调 “外不著相为禅” ，禅宗是外不著相，外绝诸缘，不言文字的内修、内省、内征、内悟，认为“一切具象物形均与禅无涉”。并进而认定“把那些以形似罗议佛菩萨像的藏石当作禅石是多么可笑!”
对此观点，笔者以为有些言过了。因为再怎么抽象空灵的禅石，也都有形有像，也都与“具象物形有涉”。何况，禅的宗旨虽要破除对相的执着，但不是就此执着于空，若如此，佛祖当年也没法通过拈花微笑，将禅宗传于大迦叶尊者了。因为“花”和“笑”都有形有相。禅的精神核心是空性，明心见性。但空不离有，空非顽空，凡夫执着于有，颠倒梦想，故要先破除对有的执着，一旦破除有执，悟入空性，就要再入有界。升起妙用，达到真空妙有，任运自如的更高境界。故而才说，青青翠竹，郁郁黄花，以有导空。并非从空到空，或入空而不回有，终落于小乘境界。空有不二。离开空，不可能生出有，但离开了有，也找不到空。“空”正是通过无边无量的“有”或“色”，来展示其博大精深与丰富多彩。禅虽不立文字，却不离文字。强调色即是空，却又遍立寺院佛像。空有双运，福慧双修，追求大解脱大自在。这才是禅宗的精妙所在。故笔者认为，将形如佛菩萨和尚之类的所谓“僧形石”，纳入禅石一类，并无大谬。起码，有这些石头可以让人联想到佛，联想到禅，联想到解脱自在，联想清静菩提，联想到“空”。
基于以上认知，也为了更好的界定何为禅石，我们有必要对禅石的特征作些归纳整理。
1、大璞不琢的自然性。 本来这一要求是所有奇石的标准。但作为禅石的基础，更必须加以强调。禅石无论出自天南地北，山上水下，还是天外来物，只要它天然雕饰，未经人工，它就具备了禅石的必要条件，也是前提条件。现在石界屡见不鲜的，或刀刻斧劈，或拉纹打洞，或酸烧火烤，或激光上色等等，对天公造物，极尽人工造假之能事，不但让人感觉丑恶不堪，也根本违背了禅的精神，破坏了道法自然的禅石基础。
2、禅不可道的寓意性。蕴含特别的哲理或禅意，能让人产生禅的思维，禅的联想。这是界定是否禅石的基本标准。如果奇石的形状图案没有任何给人启迪和教育的寓意，又不能产生空灵和智慧的联想，这类奇石就不能叫做禅石。当然其寓意虽不好说，却可心领神会，亦可勉强说之。
3、淡泊宁静的清幽性。既为禅石，当然就应该带给人轻松宁静、超脱、放下、和谐、悠闲、开朗、定慧等等感受和启示，因此，其形状和图案必须舒张、柔和、圆润、简洁、空灵、深远、平和、清幽、方正、慢节奏，那些紧张、猛力、强势、堵塞、歪斜、混乱、快节奏等等造型和图案的石头基本应当排除在禅石之外。
4、大象无形的简洁性。大道至简，越是简单的东西蕴涵的道理越深刻，越具有普遍性。这条主要针对抽象禅石而言，并非绝对的标准。但凡抽象禅石，往往大象无形，或有非常简洁柔和的线条和简单图案，不像任何器物，却又吸引眼球，说不出个所以然，又让人爱不惜手，总感觉有深意其中，值得慢慢品味。
5、具象传神的宗教性。就是相状图案有鲜明的宗教特征。形图似佛菩萨罗汉僧人道士的，文字石有关宗教的，以及形图似宗教法器寺院的，如木鱼、莲花座、蒲团、寺庙、咒轮、钟鼓等等带有宗教色彩的都可归于一类。 这一条可单列，作为宗教性具象禅石的标准。
需要强调的是，禅石的寓意性是判断一方奇石是否成为禅石的基本要求或核心条件。没有这一条，就不成为禅石。其他条件则是基础条件和辅助标准，可帮助我们做更进一步的判断。其次，我们不能把这些特征看成死板的规定和标准，是否是禅石还要与石头的命名和赏析密切配合才能有最好的效果。如一方似像非像脸部的石头，藏者据其表情似在发问而命名为“我是谁？”，就给人以心灵的震撼和悠深的禅思。如果将其命名为喜怒哀乐之脸谱，就丧失了禅意。又如一方竹子图案石，若就平直的命名为“竹”，就不能算禅石，若命名为“虚心有节”，则体现了禅意，可以看作禅石了。所以，是否禅石，与赏石者本身的文化素养和对禅的领悟有很大的关系。所以，禅石的界定有一定的伸缩空间，需要灵活掌握。而且从观赏石审美的角度看，禅石，不但要有禅意，还要有视觉上的美感。要求讲究色与质的高贵脱俗。这样的禅石，才能真正高端，大气，上档次。否则一块“烂石头”，自己敝帚自珍，把玩之间，禅意迭出，自然无可厚非。但拿到石界共赏，则必不受欢迎，更不要说其市场价值了。
简单划分下禅石的种类，对大家认识禅石或有帮助。依据禅石的特征和层次，笔者以为大致可以分为：形象禅石，抽象禅石；哲理禅石，佛理禅石。前二类从特征上分，后二类从层次上分，故互相穿插。
1、形象禅石：即生动形象具体的禅石，象形石或图案石都有。很容易看出像某个哲人或宗教人物，或笑或言，或喜或思，或静或动，或威或慈。当然气韵非凡，形神兼备，既能给人美感，又能让人如沐佛光的为佳，或如花草，或如枝叶，或如云彩，或如流水，或如远山等等，让人心灵宁静、安和、禅思的花草景观。或有文字佛、悟、禅、道、法、空等等，应归一类。
2、抽象禅石：即形或图简单抽象的禅石。似有似无，若隐若现，或简单空灵，或高远深邃等等，既不好命名，又让人深思，同时又富有美感。这类禅石，因其曲高和寡，且仁者见仁智者见智，相对而言，对色质形的要求就要高些，否则不易为大多数人认同，更不易在市场上有所建树。
3、哲理禅石：是可以折射出种种给人以哲理启迪的奇石。比如可以让人领悟到一分为二；对立统一，前途光明，道路曲折；激情与宁静，时空的无极，阴阳变化，矛与盾，高与低，大与小，快与慢，明与暗，美与丑等等哲理美。数量当不在少数。
4、佛理禅石：是可以体现出高深佛理和禅意的奇石。当属禅石最高境界，广义的佛理可以包含儒家、道家的思想精华。其又可分为二类：其一为直观佛理的禅石，是可以让人直观感受善与恶、因与果、生与死、轮回、佛光、修行，菩提路，天堂地狱……等等的禅石。其二为抽象空灵的禅石，是可以启发人的智慧，感受空性，虚无，返璞归真，大道自然，非空非有，即空即有，真空妙有，即心即魔，即心即佛，心生万法，无欲无我，超凡入圣的境界的……幽谷，荒寺、白云、月夜 、寒松、远山 、暮雨、寒江、秋山、夕照、小桥流水、明月松间、清泉石上，蒲团、木鱼等充满和谐，朦胧，恬美，平淡意境的奇石都可以是这类禅石的表现形态。
需要指出的是，不管何种类的禅石，寓意性都是它的基本特征。品位较高的抽象禅石和佛理禅意石，寓意性更为突出和深广。其神韵主要表现为大道至简，大巧若拙，大象无形，大音希声，大璞不琢;安定平衡，和谐自然；简朴流畅，寂静对称，清幽闲逸，淡泊宁静等等。这种意境产生的平和神韵，悠远深长，既给人高端禅意美的享受，又能激发人的本性智慧，提升人的定境。实是观赏石中的上上品。
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