早在尧帝在位的时候，天下大水成灾，浊浪滔天，沿江河的老百姓们深受洪水之苦。为了解除人民的疾苦，尧帝在众臣的推举下，让鲧去治理洪水。
鲧起初踌躇满志，认为只需花几个月时间就可以降伏洪水。可是，九年过去了，他也没有能够彻底地治服洪水。原因是什么呢？是他治水的方法不对：洪水到哪里，他就到哪里带领人们用泥土和石块垒起堤坝，试图挡住洪水的去路。洪水被堤坝挡住了，就往上猛涨。鲧见洪水往上涨，也让人们跟着加高堤坝。结果，洪水越涨越高，最后，“哗”的一声冲垮了堤坝，带来更大的危害。
尧见鲧出去治水，很久都没有成功，就在让位给舜之前，叮嘱舜要督促鲧早日完成治水的任务。舜担任部落联盟领袖后，亲自到鲧治水的地方视察，发现他的治水并没有取得什么效果，便将他撤职查办。
鲧的儿子禹知道父亲被查办后，很不服气，就自告奋勇地找到舜，再三要求由他来完成鲧没能成功的事业。舜见禹态度诚恳，而且勇气可嘉，人也显得很机灵，就同意派他担当治水的重任，还给他派了三个助手：皋陶、契、弃。
禹走马上任以后，在契、弃和皋陶的协助下，首先花了五年时间到各个灾区进行实地调查，了解那里地势的高低走向，然后总结父亲治水的经验教训，提出了新的治水方案。他根据地势的高低变化，以开挖沟渠、疏通河道的办法为主，以垒筑堤坝的办法为辅，将洪水由西向东引入大海。
禹带领三个助手和广大民众一起开挖沟渠，疏通河道，在必要的时候垒筑堤坝······他日夜操劳，备尝艰辛。据说，他三次经过自己家门口，都没有回去看看自己的家人。就这样，又经过了八年的艰苦努力，禹终于把泛滥多年的洪水引入了一望无际的大海。从此，被洪水淹没过的农田里又种满了庄稼，被冲毁的房屋的废墟上又建起了新的家园，饱受洪水蹂躏之苦的人民又过上了安居乐业的幸福生活。
由于禹不畏艰难，治水成功，所以受到了人们的爱戴和各部落首领的尊敬。后来，当舜寻觅接班人时，各部落首领一致建议他把部落联盟领袖的职位传给禹。舜欣然同意，在他八十三岁的时候，把自己的职位禅让给了禹。
后人为了称颂禹成功治水的伟大业绩，尊称他为“大禹”。
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