首先需要澄清一个通常容易被混淆的概念：所谓“联合国五常”这个概念其实是存在逻辑问题的。严格意义上应该称其为联合国安全理事会五大常任理事国。那么区别在哪儿呢？区别在于安全理事会（简称安理会）只是联合国六大组织之一，除此之外联合国还设有大会、秘书处、国际法院、经济及社会理事会和专门机构。所以实际上并不存在所谓的“联合国五常”，五常其实指的是联合国的下设组织安理会的五大常任理事国，所以通常将其称为“联合国五常”不过是为了少说几个字而已。
我们普通人聊天使用“联合国五常”这样的通俗说法并无大过，但作为学术概念的“联合国五常”这种说法其实是不存在的。安理会作为唯一有权采取军事行动的联合国机构在联合国的组织架构中居于特殊的地位，所以提起联合国的组织机构往往就会想到安理会，甚至可能在一些人的心目中安理会几乎就等同于联合国，所以也就很自然把联合国安理会五常直接简称为联合国五常。正因为安理会在联合国中的特殊地位使安理会五大常任理事国在联合国中居于核心位置。
安理会五大常任理事国享有一项小国所不具备的一票否决权：当联合国决议不利于自身时常任理事国只要投出一张反对票，即使其它国家全赞成都无法通过。正是这项特权使五常在国际政治事务中拥有莫大的话语权。自从联合国诞生之日起安理会五常就固定为美、苏、英、中、法五国。新中国成立后安理会常任理事国的席位曾一度被台湾当局占据，直到1971年10月第26届联合国大会才恢复了新中国包括安理会常任理事国地位在内的一切在联合国内的合法权利。
1991年苏联解体后苏联的常任理事国地位由俄罗斯继承。美、俄、中、英、法五国作为联合国安理会五大常任理事国的格局一直延续至今。近年来日本、德国、印度、巴西等国也不断提出入常申请，然而迄今为止五常的地位看起来仍是无可撼动的。为什么美、俄、中、英、法五国会成为联合国安理会的五大常任理事国呢？这还需要从联合国的成立说起。联合国其实并不是人类历史上第一个世界性的国际关系协调组织：一战后人们就曾设计出国际联盟（简称国联）这一协调国际关系的组织。
然而国联因为缺乏军队武力而未能制止二战爆发。二战后期同盟国阵营（尤其是美、苏两个战后崛起的超级大国）开始探索成立一个更强有力的国际组织来预防第三次世界大战的爆发。作为战后综合国力最强的美、苏两国在设计联合国的蓝图时就考虑到要增强联合国的武装力量以实现其维和职能，这时大国的实力就突显出来了。按时任美国总统罗斯福的理念：联合国应该设立安理会这一维护世界和平的组织，为实现维护世界和平的目标应当赋予安理会采取军事行动的权利。
然而联合国及其下属的安理会作为国际性组织是没自己的军队的，安理会的武装力量是由成员国提供的。为避免使联合国成为像国联一样缺乏军队武力的组织就有必要由大国出来撑门面。所以当时罗斯福和斯大林达成了一项共识：安理会应当设立常任理事国制度。由世界上的主要大国充任联合国安理会的常任理事国。由于这些大国担当了维护世界和平的重任，所以相应地赋予小国所不享有的一票否决权这样的特权。然而在具体由哪些国家充任常任理事国的问题上美、苏之间的意见并不一致。
首先美、苏作为二战的主要参战国，也是当时全世界综合国力最强大的国家，这两国必定入围常任理事国。但美国为了在联合国事务中对苏联形成优势，希望将自己的盟友英国和中国也拉入常任理事国行列。苏联对英国入常并无太大意见，毕竟美、苏、英三国早已召开过多次事关战后国际格局的会议，但对当时由蒋介石统治的中国则并不买账，英国其实也不大瞧得上中国。客观的说当时的中国的确并不强大，也难怪人家不拿咱们当回事。
这时美国站出来表态了：苏联和英国站在本国立场上过于强调欧洲战场了，但在太平洋战场上和日军激战过的美国太了解中国的抗战对同盟国的胜利有何等重大的意义，亚洲也该有自己的联合国代表。美国这一定调其实就是完全为中国量身打造的：虽然这时的中国刚经历战乱，国力并不强大，但要在亚洲国家中选出联合国代表还有比中国更合适的吗？本来按罗斯福总统的设计由美、苏、英、中四国充任常任理事国就足够了，而这四国也都是为二战的胜利做出过巨大贡献的国家。
然而此时正处于国力衰退期的英国却并不甘心仅仅扮演美、苏小弟的角色，可英国此时的国力早已大不如前，根本无力和美、苏抗衡，于是英国希望拉拢欧洲大陆的国家形成美、苏之外的第三极。在这样的情况下英国坚持让法国也充任常任理事国，不过法国存在一个显著的短板就是对二战的贡献程度不够。由于联合国是二战后由作为战胜方的同盟国阵营鼓捣出来的，所以对二战的贡献程度是决定联合国安理会常任理事国地位的重要考虑指标。
美国是二战后的头号强国，是全世界最先发明核武器的国家，又通过布雷顿森林体系构建了美元霸权。在二战中美国不仅亲身经历了珊瑚海战、菲律宾海战、莱特湾海战、硫磺岛战役、冲绳战役、北非战役、诺曼底战役、阿登战役，更是凭借其强大的国内生产力扮演了全世界反法西斯国家的兵工厂角色。作为全世界疆域最大国家的苏联在二战中消灭了德国607个师，将德国法西斯主力拖在苏联4年，与此同时苏联军民付出了伤亡2960万的代价。
美、苏两国可以说是毫无争议一定会成为常任理事国。中国对二战的贡献程度同样不容忽视：自1931年九一八事变以来中国曾在没任何国际援助的情况下独自抵抗日本侵略者多年，太平洋战争爆发后正因为中国战场的牵制使日军无力北上西伯利亚、南下澳大利亚，也许没中国战场的牵制作用日本和德国早已成功实现中东会师的战略计划。相比之下英国也在不列颠空战中消灭了德国2000多架飞机、2500多名飞行员，在德国入侵苏联之前英国几乎是以一己之力在与德国对抗。
看起来美、苏、中、英四国对二战的贡献程度都足以使其跻身常任理事国行列，然而法国开战不到40天就举白旗投降了，人们甚至对戴高乐的自由法国政权和当时法国国内的维希政权究竟哪个是正统存在争议。既然如此法国又凭什么得以跻身五常行列呢？法国在二战中的表现尽管无法与美、中、苏、英四国相比，但说到底瘦死的骆驼比马大——法国毕竟是一个老牌强国，事实上此时的法国无论是经济实力或是军事实力都还在中国之上，与此同时在非洲和东南亚还有庞大的殖民地。
尽管法国本土在二战中处于德国控制下的维希政权统治之下，但自由法国在海外却继承了前第三共和国的大部分殖民地（包括在非洲西部的主导能力及在东南亚的殖民地）。这种海外影响力在当时除了英国和美国外就没哪个国家可比了。戴高乐领导的自由法国政权建立起了一支56万人的新军队，拥有美国援助的1400架战机，5000辆坦克，3000门大炮。此外在法国本土也出现了大批抵抗运动，对德军展开游击战，从而有效配合了盟军在正面战场的军事行动。
艾森豪威尔曾评价称：“法国地下抵抗组织的贡献等于15个师”。在北非战役和意大利战役中都能见到自由法国战士的身影。在开辟欧陆第二战场的诺曼底战役中有包括法军2个装甲师和5个步兵师在内的26万法军参与行动，在此之后的解放法国的战役中法军夺取了土伦、马赛、巴黎等大城市：8月27日攻克土伦，28日攻克马赛，分别比原订计划提早八天和二十七天，在这一过程中35000名德军被法军俘虏。艾森豪威尔称赞这是“对彻底打败德国的最有决定意义的贡献”。
到1944年11月大批法国抵抗组织成员、被解放的维希法国官兵和平民加入法军，法军光是第一集团军的数量就达到40万以上。在莱茵河战役中法军出动了14个师参与盟军的军事行动。随后法军突入德国境内，参加了包括鲁尔战役在内的大战。法国对二战的贡献程度尽管无法和美、苏、中、英四国相提并论，但比起同盟国阵营的其他小国还是要大得多的。况且罗斯福和斯大林关于常任理事国制度的初衷就是要由世界主要大国出面维持国际秩序，而法国的综合实力在当时其实还强于中国。
既然罗斯福执意要把中国拉入常任理事国行列，那么丘吉尔出于同美、苏分庭抗礼的目标也坚持要把法国拉入常任理事国行列。此时在联合国框架内起决定性支配作用的美国尽管对英、法等西欧老牌强国的衰落乐见其成，但与此同时美国同苏联之间也存在尖锐的矛盾，事实上这时冷战的征兆已初见端倪，因此美国也需要尽可能寻找遏制苏联的战略伙伴，英、法再怎么说也是资本主义阵营的成员，所以法国成为联合国安理会常任理事国对美国其实没坏处，于是美国也就索性默认了此事。
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