在中国传统养生文化中，筋占据了重要的地位，古人修炼的武功都与筋有关，比如，我们经常在电视里看到的分筋错骨手、分筋擒拿法、收筋缩骨法等，甚至还有一本专门用来练筋的书，那就是我们非常熟悉的《易筋经》。如果想要废掉一个人的武功，挑断其脚筋就可以了。
为什么一个武功高强的人挑断脚筋后，就几乎变成废人了呢？这是因为筋是附着在骨头上，起到收缩肌肉、活动关节和固定的作用，人体的活动全靠它来支配。如果人体没了筋，就会成为一堆毫无活力的骨头。
前段时间，医生偶然在报纸上看到一则消息，大意是说，冬季来临，气温偏低，人的血管大幅收缩，很多人特别是中老年人抱怨半夜小腿容易抽筋，即使穿上保暖衣裤，还是没有改变。这个时候，建议大家常喝芍药甘草汤。
芍药甘草汤来源于张仲景的《伤寒论》，其证原文如下：“伤寒，脉浮，自汗出，小便数，心烦，微恶寒，脚挛急。反与桂枝欲攻其表，此误也。得之便厥，咽中干，烦躁吐逆者，作甘草干姜汤与之，以复其阳；若厥愈足温者，作芍药甘草汤与之，其脚即伸。”这个方药很简单，白芍20克，甘草20克，用水煎服或者代茶饮都不错。
此方中，芍药性酸，酸味入肝，《素问·五脏生成》：“肝之合筋也，其荣爪也。”而肝处的位置又非常特殊，有将军之官，主谋虑，益阴和营。甘草性甘，归十二经，有解毒、祛痰、止痛、解痉以至抗癌等药理作用。在中医上，甘草补脾益气，滋咳润肺，缓急解毒，调和百药。说句不好听的，甘草就像一只“打不死的蟑螂”，在哪里都能生活，哪里都有它的身影。因此，入十二经的甘草再加上住筋骨的芍药，二药合用，酸甘化阴，阴复而筋得所养，则脚挛急自解。药理研究表明，芍药、甘草中的成分有镇静、镇痛、解热、抗炎、松弛平滑肌的作用。有道是“挛急，用甘草以生阳明之津，芍药以和太阴之液，其脚即伸，此即用阴和阳法也”，所以，全方有柔肝舒筋，缓急止痛，敛津液、养阴血的功效。
一到冬天，中老年人常出现的小腿抽筋，主要是腓肠肌抽搐引起的，因为一旦血管因温度低而大幅收缩，或肌肉疲劳，便容易抽筋。而芍药甘草汤有松弛、舒缓作用，只要有酸痛紧绷的症状兼有情绪紧张、脉弦等状况，也就是中医所谓肝郁气滞的表现时，便可以考虑该方。发生小腿抽筋时，尽量把抽筋的脚掌向上翘，可以改善不适。平时，也可以用双手拍击，或以手捏拿该处肌肉，多按压附近穴位，如中、足三里与阳陵泉，还有助减少腿部的退化，对容易小腿抽筋者也有帮助。
毫不夸张地说，芍药甘草汤是酸甘化阴的典型的方子，有养血柔筋，缓急解痉的效果。有一本书叫《朱氏集验方》，它把芍药甘草汤叫去杖汤，这是为什么呢？那是因为腿疼时不得不用拐杖，用完这张方子以后腿不疼了，不用拐杖了，那就把它叫做去杖汤吧。
几年前，医生到湘西义诊，在路上碰到一个老头拄着个拐杖从家里往外走，恰好有一个高高的台阶，他怎么也迈不过去。医生就顺手扶了他一把。医生发现他即使在平地上走路，也是一瘸一拐地，看上去右腿好像使不上劲。出于医生的天职，医生问他老人家，腿有什么问题。他叹了口气说，这右边的腿不知道怎么回事，从屁股开始往下，肌肉全部痉挛、抽筋，用不上劲。
医生问他是怎么引起的，他说他以前是乡里干活的一把手，经常拉着牛车替人家耕田，长年光着脚在水里走来走去，一年大概有好几个月都这样的。不去帮人家耕田的话，他就在家里，当赤脚医生，经常给人家看个头疼脑热的，现在自己都变成这样了，四处求医，更谈不上给人家看病了。而他自己也搞不清楚为什么突然间就这样了，也试过很多药物，也做过按摩，还做过针灸，都没有什么效果。
医生伸手摸摸老人家腿上的肌肉，果然和正常的肌肉完全不一样，紧绷着。医生心想这么重的病，这么长时间，医生也不敢肯定能有什么特别的效果。不过既然是肌肉痉挛为主，医生就试着用芍药甘草汤。于是，医生跟老人家说，我是一名中医，兴许可以用中药来试一试。被脚痛折磨了很久的老人同意了，他说管它能不能好，先试试吧。医生给他开了白芍30克，炙甘草10克，再用治疗痉挛拘紧的伸筋草10克，以及木瓜10克。既然受凉加重，医生就加了炮附子10克，另外老人家经常心情不愉快，医生就加了苏梗6克，一共6剂，医生让他先试一试。然后，医生给他留了电话号码，方便联络，之后医生就回城了。
大概过了几个月，医生爱人的单位组织旅游，正好是去湘西，而且离老人的家不太远。医生给爱人画了一个简陋的线路图，叮嘱她去看看老人的腿好了没。
一个多星期后，爱人给医生带来了意外惊喜，从相机里看，老人家的腿站得非常直，拐杖也不见了，精神气也好了不少，这说明医生给他开的药方是有用的。可爱人说，老人家的腿之所以能好得这么快，我只起了一半的作用。医生说此话怎讲，爱人说，你给他开的方药是6剂，但事实上老人家吃了60剂才好的。这个数字的确令我大吃一惊，也说明两个问题，一是老人家吃完6剂后发现效果确实不错，二是他的寒气太重，的确需要这么多天才能恢复正常。
芍药甘草汤是小腿痉挛的“去杖汤”。
而在我们生活当中，每当夏日炎炎，人都热得挥汗如雨，最喜欢的事情就是喝一杯冰凉饮料、冰镇啤酒、哪怕是冰镇矿泉水也行，再吃一盘透心凉的冰镇西瓜，来一支美味的冰激凌、冰棍，然后在空调屋的办公室里一待一整天。这样的日子估计天上的神仙也会眷恋。可是，到了晚上，下班出门，你就会发现腿脚肌肉收缩僵硬，腿肚子发酸发沉，脑袋犯晕，甚至连走路都会觉得别扭，感觉双腿不像是自己的。这证明寒邪之气早就已经侵入你的体内了。
这种情况和医生前面讲的冬天老人血管收缩引起的腿抽筋是一个道理，都是因为寒邪入侵，最好的办法就是给自己熬一碗芍药甘草汤，可以加入白芍30克，桂枝15克，木瓜20克，甘草20克。这里的桂枝解表散寒，木瓜是通经络的。如果觉得麻烦的话，用它泡水喝，喝上一段时间效果也会很不错。
总之，芍药甘草汤是《伤寒论》中治疗足挛急不得伸的名方。现代药理研究证实，此方对横纹肌、平滑肌的挛急，不管是中枢性的或末梢性的，均有镇静作用。腓肠肌痉挛多与供血不足有关。芍药甘草汤用桂枝扩张微血管，改善局部供血；加入舒筋活络、缓急止痛的木瓜，对腓肠肌痉挛有显著疗效。
如果说桂枝汤为群方之魁，那么，芍药甘草汤则是小方之首。纵览古今中医典籍，尤其是近几十年来、国内各期刊杂志，其涉及临床各科最为广泛、效果最为显著，在小方之中，当属芍药甘草汤。古人说：“熟读唐诗三百首，不会吟诗也会吟”。后来有人戏换成“熟读小方证治三百首，不会诊病临床也能诊”。虽然夸大些，但其中也有一定道理。
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