朱元璋无疑是明朝一个颇受争议的人物，他历经十余年血战，创下大明的万世基业，却又不由分说举起屠刀屠杀开国功臣。在其三十四个昔日同生共死的战友们之中，仅有四人幸存了下来。然而，这四个人是怎么能让这个惨无人道的朱元璋放弃杀他们的念头的呢?
1326年汤和出生在一个贫苦家庭，和朱元璋不仅是同乡，而且在一条小街上长大，同时也是朱元璋投身军旅的引路人。汤河作为军师随朱元璋出征，当时诸将大多是朱元璋的同辈，都不肯居于他人之下，汤和比朱元璋大三岁，惟独他认真谨慎地听从指挥，朱元璋为此非常高兴。洪武三年大封功臣，作为开国功臣的汤和，仅仅被封了个中山候。但他却毫无怨言，勤勉依旧。
洪武二十一年，正当达到他人生的最顶峰时，他却选择了隐退。他率先向朱元璋辞官还乡，朱元璋做出一副很伤心的样子送走了朱元璋。
不久，朱元璋便对其大为褒奖，赏其金锭数箱，在为他在家乡建起了一座豪宅。
耿炳文耿炳文的父亲耿君用跟随明太祖朱元璋渡长江，曾因战功显赫，升官至管军总管。耿君用战死后，耿炳文便承袭父职，率领着他父亲的军队。他的成名之战，是防守重镇长兴城，让张士诚先后攻打十年未能得逞。耿炳文守卫长兴，按说功劳最大，明太祖排列功臣，将耿炳文与大将军徐达列为一等。到洪武末年，诸公、侯皆已去世，幸存的只有耿炳文和郭英二人。
耿炳文虽是开国元勋，且深受朝廷器重，却从不居功自傲。在祖先的神道碑上，他把自己比作皇帝的猎犬，连功臣的称呼都配不上，只配做一条有功之狗。令朱元璋大为满意，觉得他忠直谦卑，谨遵为臣之道，从而获得了皇帝的信任。
沐英沐英与朱元璋如同父子一般，十二岁的沐英就跟随朱元璋攻伐征战，开始军旅生涯。1362年，十八岁的沐英被授帐前都尉，参与守镇江，开始担当军事要任。他孑然一身，最亲近的人就是朱元璋夫妇，因此一直视他们为父母，感情很深厚。沐英又是一员难得的将才，镇守西南边陲卓有成效，因此让皇帝省心又放心。1382年9月，沐英因义母马皇后病逝，沐英悲伤过度而咳血。
1392年5月，沐英又因太子朱标的去世，遭受打击而患病，于太子死后的两个月，病逝于云南任所，年仅48岁。
沐英死后，朱元璋十分痛心，命归葬京师，追封黔宁王。
郭英朱元璋称郭英为“郭四”，他的功名富贵，全是他自己一刀一枪搏命换来的。郭英勇猛过人，身历大小百余战，伤痕遍体，未尝以疾辞。又因宁妃是他的同胞姐妹，因而备受朱元璋恩宠。朱元璋甚至把他比作自己的尉迟敬德。郭英虽然身为国舅爷，又劳苦功高，但一直谨慎谦和。郭英事奉朱元璋四十多年，小心谨慎，从未有过。礼遇虽然隆，而自己处世更加谦虚。当时公卿多治理房地产，郭英独治不好，朱元璋问他，他回答说:“我一个平民，仰仗恩宠，幸有封爵，子孙衣食富余，怎么增加，使产生奢侈之心。“朱元璋感叹了很久，说:“廷臣若某之忠诚朴实，诸人不及也”。
《三世家典》曾记载，郭英一生大小五百余战，总计擒斩获俘人马一十七万余，身被七十余伤。
永乐元年，郭英逝世，追赠为营国公。
实际上，明朝的开国功臣们大多都是寻常百姓甚至穷苦出身的，成了王公贵族后，他们的贪欲便越发的膨胀，当他们的贪欲一旦危机到朱元璋及后人的根本利益时，下场可想而知。这四人便是看到了这个问题，才躲开了这一大劫。
