贪污腐败并不是现代才出现的词语，早在康熙时期贪官就并不鲜见了，康熙的性子不够决断，当他发现那些曾经侍奉他多年的老臣们中饱私囊时，他想的不是严惩，而是睁一只眼闭一只眼的，所以康熙在位时国库空虚，后来其四子胤禛上位，雍正的雷霆手段在历史上是有名的，所以腐败现象一下子减少了许多，可是等到弘历（乾隆）继承大统后，朝中又兴起了不正的损私舞弊官员之风。
这根源还是得从乾隆南巡说起，他喜欢游山玩水，曾数次打着南巡的旗号顺便看看美景，可是由于随行人员众多，途中的花费巨大，很快国库就开始告急了，就在这时和珅出现了，他拍着胸脯的向乾隆保证自己能解决银两问题，乾隆立刻就命他为内务府的主管。
和珅走马上任急于表现，推出了一个议罪银制度，顾名思义就是犯了错的官员们只要上缴相应额数的银两就可以免罪，越是重罪需要缴纳的金额就越多，这样一来朝廷的收入开始疯狂增加，乾隆奢侈的资本有了，官员们也喜不自胜，开始大肆的搜刮民脂民膏。
后来和珅就成了乾隆的心腹，官至高位手中权势滔天，底下拥护他的大臣甚多，很多人就开始好奇了，为何乾隆眼睁睁看着朝廷变得乌烟瘴气的也不管呢？和珅的野心越来越大，之后更是贪污了大量价值连城的宝物，乾隆为何明知这一切，临终也不肯下令除掉他呢？这个答案在乾隆死后，嘉庆彻底掌权后才知道了答案。
原来乾隆知道贪污的风气如此旺盛，与和珅脱不了关系，自己晚年有心无力，没办法再重镇朝纲了，所以他特意留着和珅的命，嘉庆刚称帝没有什么威信，恰好可以拿和珅开刀，嘉庆联合老师朱珪，列下了和珅二十条大罪，抄了和珅的家，还把他革职关押，和珅的资产超乎所有人的想象，林林总总算起来抵得上当时清政府十几年的收入，所以民间还因此流传出了一条俗语：“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。
至此乾隆之前不杀和珅的好处很明显了，一个是让嘉庆亲自灭掉和珅，重挫了贪官们的胆量，让他们见识到了真龙天子的发怒；另一个是和珅贪污的钱财最终还是都归了国库，让嘉庆不用再为国库的匮乏而担忧。
