汉献帝刘协的生母王美人生下他之后就被善妒的何皇后毒死了，他是在董太后身边长大的，因宫廷生活复杂从小到大都生活在一个混乱的政变迭起权力更换不休的环境里，性格被磨练得十分隐忍有眼色。
公元189年汉灵帝逝世之后，何皇后的儿子刘辩被封为汉少帝。虽然新封了皇帝但宫中几股势力却开始为争夺权势而互相绞杀，争斗过程中宦官将刘协和小皇帝一起劫持出宫外。两人正惶恐中却遇上了董卓率领几千陇西将士迎面而来。一看到他，小皇帝刘辩就吓得浑身哆哆嗦嗦颤抖着连话也说不出来了。但刘协却淡定如常对答如流被董卓高看了一眼。后来董卓就把汉少帝给废了，立刘协为汉献帝。虽然成了皇帝但他悲哀的人生却从现在真正开始了。
刘协并不是一个蠢货，当上皇帝之后他也想真正为国家和自己的宗族做出一点成就，但盖不住身边有太多比他更强势能力更彪悍的权臣左右朝局。所以当他发现自己跟这些人抗争简直是以卵击石之后就变得很低调了，与这些权臣之间的关系也非常配合。
后来董卓被谋杀了，几派势力又开始剧烈政斗起来，大将军郭汜与大司马李傕为了争夺权力在京城长安打起了仗。危难之时，皇帝刘协在护卫的帮助下仓皇东行逃亡。曹操知道刘协在出逃的路上，他立即跑去迎接皇帝入驻洛阳。从此刘协成为了曹操手中的一枚有力的棋子。
汉献帝刘协的一生就像一枚活动的传国玉玺，在那些有能力有干劲能打能抢的奸臣手中轮着争夺。他应该对身不由己这个词感慨很深。曹操是个很要面子的人，因为他的父亲是太监养大的，他们曹氏家族一直被有心人骂做阉贼世家嫌弃上不了台面，曹操知道自己名声不太好。软禁汉献帝在身边后他非常想取而代之做皇帝，但又不想让别人骂他是篡位者就迟迟没有逼刘协退位。
说真的曹操还不如早点下手呢，虽然他没有逼汉献帝退位，但他在皇帝跟前不可一世的样子让刘协看得更糟心。刘协有时候也忍不住反抗了一下，但后果比较悲哀，事情败露之后虽然他没死可是身边的人通通都获罪死了，像董贵人和伏皇后就被曹操杀的杀囚禁的囚禁，他身边再无信任之人。
其实后宫还是有其他嫔妃，不过却是曹操的女儿曹贵人。因为忌惮曹操的缘故汉献帝后来与她之间的关系并不太亲近，但伏皇后被囚禁起来之后曹操就逼他立曹贵人为后。曹皇后的心是向着娘家的，但她对自己的丈夫也非常忠贞不渝。因此在她的周旋下刘协在洛阳过了几年平静稳定的傀儡生活。
公元220年魏王曹操过世，儿子曹丕继位。这时候连年的战争局势已经慢慢露出了疲势，政局渐渐安定下来了，孙权和刘备的威胁也已经不成气候。曹丕就开始逼汉献帝禅位给自己。刘协知道这件事情已经不可逆转，就配合曹丕演了一把禅让的大戏将帝位过给了曹丕。
曹丕将河南省山阳县的一万户为食邑分给他们，因此他们也被称为山阳公和山阳公夫人。在这块小小的地盘里刘协一样可以用汉朝的天子礼仪进行祭祀，向曹丕的上书也不用称臣，在这里他们夫妻俩反而处的更自在，很快就适应了这里平平静静的乡民生活。
曹节还鼓励擅长医术的刘协深入民间对那些有需要帮助的贫困百姓进行救助，又放开政策让百姓们休养生息减免赋税。在她的支持下，多年来一直阴郁消沉的汉献帝在这里找到了自己的人生目标，很快就振作起来变得积极向上。他们不但做行脚医生对贫困的百姓悬壶济世，还新建了一所校舍免费让百姓子弟来上学。晚年后的刘协在妻子的宽慰下，放下了与曹氏家族的仇怨心平气和过起了有意义的生活。后来夫妻俩在山阳县生育了几个儿女，日子更加过得其乐融融起来了。
感觉刘协的结局还是幸运的，这跟他的性格、与他所遇到的人有关。他能隐忍，觉得自己抗拒不了的事情就随遇而安，这种识时务的特点让那些想篡位的权臣并没有理由加害于他。妻子曹节是曹操女儿小姐，带有“招安”的性质嫁给他。后来曹节也很尽自己的能力去解开刘协的心结，让他安心过好晚年不要再生是非。这是刘协得以善终，与其他亡国之君遭遇不一样的原因。
