到了春秋时期，礼崩乐坏，各大诸侯纷纷挑战周天子权威。先是郑国郑庄公玩了个“周郑交质”，一度成为“春秋小霸”，后来就是春秋五霸。齐桓公就是这春秋五霸之首，他曾经率领诸侯攻打楚国而后订立盟约。齐国为什么兴师动众讨伐楚国呢？
其时，齐桓公的霸主地位已在事实上确立，而其所依赖的武器，一是齐国改革之后的经济实力，二是“尊王攘夷”的政治策略。在此前大部分时间里，中原诸侯都沉陷在相互搏杀之中，将所谓的亲情戚谊抛诸脑后；而在“南夷北狄”的夹攻之下，诸侯们出于共同利益的需求，才空前地团结在霸主旗下，一致对外。这是大的时代背景。当然，诸侯伐楚，还有切近的原因，就是楚国一心北上争霸。
齐桓公
周惠王十八年（前659年）前后，楚国战车出现在中原大地上，目标是四战之地的郑国，彼时整个中原一片混乱：齐国、宋国、曹国忙于抗狄救邢、卫，晋国陷入新一轮内乱，虢国与犬戎相斗……从这一年开始，楚国乘中原混乱之机，三年之中连续三次攻打郑国，而郑国三次皆败。
虽然郑国几次打算向楚国屈膝求和，但齐桓公始终没有放弃郑国。楚国三次伐郑，姜小白即三次召集诸侯会盟，谋救郑国。第一次是柽（宋地，在今河南省淮阳西北）之盟，第二次是贯（宋地，在今山东省曹县南）之盟，第三次是阳谷（齐地，在今山东省阳谷县北）之盟。第一次会盟没什么好说的，参加者都是中原诸侯，诸如齐、宋、郑、曹、邾之类，但后两次会盟时，却出现了两个稍显陌生的国家，江国（嬴姓，在今河南省息县西南）与黄国（嬴姓，在今河南省潢川县西北）。
江、黄作为淮河流域的小国，此前很长时间内都是楚国的附庸，如今它们赫然出现在齐国主持的盟会上，至少说明了两个问题，其一，齐桓公“尊王攘夷”的成就已经越过中原，在淮河流域发生了重大影响，以至江、黄倒向齐国的怀抱；其二，在平定了北方的戎狄之难后，以救郑为契机，齐桓公即将发起对楚国的攻势了。
于是有了周惠王二十年（前657年）阳谷之盟后的“蔡姬荡舟”事件。齐桓公以蔡姬荡舟惊吓到自己为由，命人把她送回了蔡国。这个听上去十分牵强的理由让蔡穆侯姬肸大为光火，所以妹妹回来不久，他就自作主张把她嫁给了别人。在那个时代，所谓“贞节”的观念并不明显，改嫁也算不得什么稀奇事，可问题在于姜小白虽然把蔡姬送回了蔡国，并没有声明解除婚姻关系，名义上蔡姬仍然是齐桓公的夫人，这惹怒了齐桓公。以及由此顺理成章出现的齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹联军伐蔡。
讨伐蔡这样的小国，动用八国联合显然是太奢侈了。蔡国毫无还手之力，迅即崩溃。照理说，大败蔡国，教训蔡肸一顿也就够了，但事情没有这么简单，联合军离了蔡国，并没有北返，他们继续向南，一路进军到了楚国的陉地。
召陵故城遗址
至此，看似事出偶然的“蔡姬荡舟”一事，似乎可以赋予一种全新的解释，说起来，简直就是一套连环计：齐桓公与蔡姬泛舟，是为了找茬把她送回蔡国，以激怒蔡穆侯姬肸做出不理智的反应，然后以伐蔡为借口，顺势南下伐楚。伐蔡是掩护，伐楚才是齐桓公的根本目的。
显然，这样的解释有些牵强，因为它太过“理想化”，任何一个步骤出错都会导致全盘计划落空，比如，姬肸不让其妹改嫁怎么办？而且从另一个角度来说，自从“息妫过蔡”事件之后，蔡国很长时间内都是楚的属国，蔡肸也是唯楚国马首是瞻，齐桓公高举“尊王攘夷”的旗帜，若要讨伐蔡国，并不需要绞尽脑汁找什么借口。
无论如何，“蔡姬荡舟”一事恰好发生在齐桓公伐楚前的敏感时刻，就很难说它与伐楚没有联系。或许可以比较合理地解释如下：“蔡姬荡舟”的确事出偶然，但齐桓公利用了这件事，以伐蔡做借口，乘机伐楚。也正是因为这样，八国联合军的行动一开始并未引起楚国的注意，故而能够长驱直入楚国境内。
最终，中原联军的这次大规模南征结束于召陵之盟，这是齐桓公一生中最重要的会盟之一。虽然这次会盟的具体内容已不得而知，但显然是达成了和平协议，八国联合军撤军回国，楚国也不再北上攻伐。
当然，这个协议并未发生太大作用，楚国不久又挥师北上，置盟誓于脑后。但对于齐桓公来说，召陵之盟却意义重大，因为在他的领导下，中原诸侯完成了对南方楚国的胜利，尽管这只是一次象征性的胜利。
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