孔子最早提出“修己安人”开内圣外王之思想之绪后，是庄子直接提出了“内圣外王”，而直到北宋新儒学代表人物程颢才明确使用“内圣外王”之概念。“内圣”即修养道德到圣人之思想境界，圣人的思想境界是尧舜禹倡导的“修德爱民”，是孝悌（程颐“圣人之道，孝弟而已”），是“中正诚”（程颐“中正而诚则圣矣”）；“外王”，即治理社会，建立“老者安之、朋友信之，少者怀之”的人人安居乐业的大同社会。
内圣外王是历代儒家的核心价值，是历代儒家孜孜以求的目标。可由于历史的局限，历史上真正能付诸行动的却很少。一些进入官僚体制的士大夫由于“内圣”不足，因而在外王方面也鲜有建树。而那些真正做到“内圣”与“外王”相一致的儒者，也确实以自身的实践，证明了儒学的“修己安人”“内圣外王”之功。从范仲淹、王安石、程颢、朱熹这些儒家代表人物的道德修养到从政实践，就是有力的证明。
内圣外王之于今天的意义，从政治环境上说，国家的治理者奉行的是以民为本的国策，执政党除了人民的利益之外，没有自己的特殊利益。执政党提出的继续推进马克思主义与中国优秀传统文化相结合为新时代内圣外王的实践提供了良好的政治土壤。如果说，过去儒家提倡的内圣外王只是一种美好的愿望，今天，则是内圣外王付诸实施的大好时代。
就新时代内圣外王的创造性转化来说，从执政者来说，内圣，就是要在加强道德修养上下工夫，并要将修养的目标定位为成为时代政治家，成为具有胸怀天下，为人民谋利益的时代圣贤，成为与天地合其德、与日月合其明的时代楷模。毛泽东曾指出，中国革命要培养几百个担当大任的政治家；在新时代，要培养一大批具有圣贤思想境界的人，才能引领社会主义事业向前发展。外王，就要懂得社会主义市场经济规律，有治国安邦之才，有治理社会能力。就普通民众来说，内圣，就是要有良好道德修养，有利不妨义的义利观。外王，就是要有勤劳致富的能力，为创造美好的生活而不懈奋斗。（11月20日）
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