在中国文化中，数字是结绳而治的成果，它有大小之分，尊卑之别，不同的语境、不同的词组结构，会有不同含义，甚至相反。比如“一”这个数字，“老子天下第一”就跟“整齐划一”含义不同，更与“一知半解”语义不同。在术数上，数字又有阴阳之别，单数为阳，偶数为阴，九为阳数之极，比如“九五之尊”、“九品中正”等等。
“老子天下第一”雕像
今天只说“三”这个数字。
数字“三”也是古典文献中经常出现的一个数字，它不限于中国文化，外国也如此，有时候是确指，比如“此三者，不可致诘，故混而为一”，这个“三”是确指，指的是“夷”“希”“微”，即“道”的无色、无声、无形。有时候是概数，比如“退避三舍”、“三令五申”等等。
道教有“道、经、师”三宝，儒教有“君、父、夫”三纲，佛教有“佛、法、僧”三宝，基督教的上帝是“父、子、灵”三位一体，伊斯兰有“主、经、民”三元素，《易经》八卦中的每一 卦均由三个爻组成，代表着事物发生、发展和衰亡的三个过程。
阴阳是天地间最大的学问
三字经云：三才者，天地人；三光者，日月星；三纲者，君臣义。三才、三光和三义，构成了中国人朴素的世界观和社会伦理基础。
《老子》说“ 一生二，二上三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。 ”从隐性世界到显性世界，都是由“道”派生出的阴阳二气，加上阴阳二气冲和而成的“和气”生发出来，“ 三 ”是万物生发的基点，是万事俱备的最初爆发，于是有了“三才”天地人，有了万物，万物有了初始、成长和“归根复命”的三大阶段，这里的“ 三 ”大到三界 ，小到一个人的继往开来，因此，“ 三 ”的生生妙用，作用于整个宇宙从无到有，从大到小的全方位、全过程。看似简单重复，实则奥妙无穷，其间闪烁着先贤的智慧之光！
天地万物的产生过程
宇宙大道产生出了“ 一 ”，道自身就包含着阴阳二气——轻清上浮者为天，重浊下凝者为地，“无”是空虚的空间，“有”是物体的形态，有、无二气和合而生的第三者即“ 三 ”。于是三生万物 ——天地日月、山水动植，万有万物一切之造化，修齐治平一切之所为，无处不含有“ 三 ”的玄妙之理，无物不是三生万物之大道运化。
“ 一 ”是整体观，是指由”道”派生的原始混沌状态，是鸿蒙初开前元气未分、模糊“一”团的状态中的天地形变之始。这个“一”其大无外，其小无内，“大道泛兮，其可左右”，是演化天地万物的专属本源。
有状混成，先天地生。混成之状即是“一”
“二”是阴阳观，是认识三的方法途径。一阴一阳之谓道，阴阳涵盖了万事万物的方方面面，春夏秋冬在阴阳消长中转换，万有万物在阴阳互化中生发，离开阴阳观和方法论，就没法解释清楚三的深邃意义，没法接收三的智慧之光。
阴阳存在于万事万物的始终，一切向上的、移动的、温暖的、积极的都属于阳。相反，向下的、静止、冷的、消极的都属于阴。
整体包含着个体，绝对蕴含着相对。阴阳也是相对的，比如天是阳的，但它自身也有阴阳。白昼为阳，夜晚为阴。即便是白天，还可以再分，上午为阳，下午为阴。阴阳源于道，因此可以无限分裂，小到“小而无内”。
混沌初开，轻清者为天，重浊者为地
“三”是历史发展观，是承前启后，继往开来、由无到有的过程。老子说“域中有四大，人居一焉”，除了无形无相的“道母”，还有具象的天、地、人，并而为“三”，道裂为三，乃天道、地道、人道是也，“三”体现的就是人生对于天地的意义，这是道家天人合一、顺应自然的和谐思想。这三者的关系是：人法地，地法天，天法道。至于道，它是唯“一”的，它只能以自己为法。
“三”因其天地人并列的特殊含义，以及深厚的文化内涵，被赋予了无限可能性。所以“三”在中国传统文化中，被认为是万物起始之源流，构成人类社会之根本，人类社会之所以要效法道的运行法则，正是因为人和万物一样，缘于道，溯源而上，人与天地万物一样，是道之子，应该以道为最高信仰，尊道贵德，不可以在道之外另立一套运行法则，否则，只能自讨苦吃。
道生一，一生二，二生三，三生万物
在源远流长的中国文化中，“三”代表了天人合一、和谐稳定，因此才有了“三光”“三才”“三义”等寄托着人类追求和谐、长久、繁荣、富强的美好理想。
由此，我们知道，世界不是从一开始就铺展开的，而是从无到有，从一起步，通过阴阳运化，冲气以为和，由“三”而来，这便是宇宙生成的过程和规律，知道了这个天道法则，因此才会有“不出户知天下，不窥牖见天道”的“不行而知，不见而明不为而成”。
因为“三”的承前继后的无限可能性，给人类社会输入了充满朝气、积极向上的正能量，因此将人作为并列天地的“ 三才 ”，以揭示人的自然属性和无限可能；因为“三”具有相互制衡的稳定性，因此有了国家治理的“ 三位一体 ”概念；因为天人合一的天道自然观，因此有了修行者的“ 三田 ”：上丹田、中丹田、下丹田；因为“三”的生生不息，继往开来，所以才有了“ 三生有幸” 和“三寸气短”，也才有了人生三宝：曰慈，曰俭，曰不敢为天下先，等等，无不蕴含深刻，妙趣横生。
人的一生有三个层次，一曰“性命”。“ 性 ”即性格，性有强弱，格有高低。“命”即命运，“ 性命 ”表示性格决定命运，命有稳定性，运具可能性。性格决定命运，决定的主要是“运”，命是父母给的，它带着父母的基因，运是自己挣的，好坏由不得别人。
二曰“使命”。任何人来到人世间的几率都是极低的，也都不是无缘无故的，一定是“衔命”而来，每个人跟父母都是一个和谐的“三”，继往开来的“三”，既承担着繁衍的自然属性，也承担着继承、发扬、光大的使命。
人生如水，曲折迂回，疾缓有度
三曰“生命”，“ 生命 ”不等于活着，而是灵魂的超然和真我的复命，是慈、是俭、是不敢为天下先的谦和柔韧，是以“有余以奉天下”的“生而不有，为而不恃，功成而不居”，是灵魂与本源的有机结合。老子说“不失其所者久，死而不亡者寿”，是德性的传承，是人格的魅力，是精神的永恒。
三的妙用普遍而深刻，万物万有之中，从大到小，从隐到显，不是三本身，就是三的倍数，万事万物从起点到终点、再进入到下一个循环，揭示的是事物发展的普遍规律，以及人类对事物发展认识的辩证观点。
人生如茶，酸甜苦辣咸都是自己要的
因此，了解了“三”的继往开来的含义，对于领悟《老子》，打开世界之窗，达到“不出户知天下，不窥牖见天道”的高层境界，无疑地，它是一个捷径，是一把钥匙。
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