《医宗金鉴》云：“按其经络，以通郁闭之气，摩其壅滞，以散瘀结之肿。其患可愈。”这就是外治疗法能够治愈疾病的作用原理。因为脏腑与体表生理相连、与经络相通，通过按摩、拔罐、刮痧、耳穴贴压、指压、梳头等手法，作用于人体的皮肤、肌肉、筋腱、关节、神经、血管以及淋巴等组织，产生一种良性刺激，促使经络疏通，气血流畅。由此可以提高局部的营养（即新陈代谢作用），增强机体的自然抗病能力，消除患部肌肉的过度紧张，又能够增加肌肉的弹性。因此，通过外治手法可起到舒筋活络、畅通气血、消肿止痛等效果，从而减轻患者的痛苦，缩短治疗时间。临床证明，施用外治手法后，组织功能恢复快，症状减轻或消失，如许多患者原来皮肤苍白、松弛、干燥等现象消失并恢复正常，就是最好的证明。外治疗法的作用（功用）是多方面的，因施术部位和手法不同而异。根据古今医家经验的临床体会，归纳起来主要有以下几方面：
1、平衡阴阳，调节脏腑功能中医认为：“阴阳失调，百病丛生”，说明一切疾病都是由于阴阳失调、脏腑功能紊乱所引起的。《内经》曰：“阴盛则阳病，阳盛则阴病”“阳盛则热，阴盛则寒”。因为外因、内因与不内外因（即所谓三因）作用人体，均可导致脏腑功能失调，阴阳失衡，从而引发疾病。又如《内经》所言：“人之疾病，必有所本，或本于阴，或本于阳，其本则一。”
中医外治疗法则是通过对机体体表一定部位或穴位的良性刺激和神经反射作用，达到调节脏腑及某些器官组织功能、平衡阴阳的目的。实践证明，外治疗法不仅可以调整血压、心率快慢、血糖的升降，调节胰岛素、肾上腺分泌的增减，而且可以兴奋神经和肌肉，起到平衡阴阳、调和气血之“阴平阳秘，精神乃治”的作用，因而能够治好病，且保健强身，延年益寿。
2、发汗解毒，调和营卫中医认为，外邪袭表，营卫失和，因而发病。运用中医外治相应的手法所产生的良性刺激，使局部毛细血管充血、扩张，又因刺激而致神经反射作用，开泄汗腺，导致发汗,祛除外邪，使外入之病邪仍从外而解，达到发汗解毒、调和营卫之功效。
3、疏通经络，消肿止痛经络是气血运行的通道，内属脏腑，外络肢节，使人体构成一个统一的整体。邪阻经络，则疾病发生；形伤则肿，气伤则痛；不通则痛，壅阻则肿。而通过运用中医外治疗法对人体体表部位或穴位所产生的刺激，可振奋经气、疏通经络、增强血液和淋巴液的流通，促进患部的新陈代谢。通则不痛、壅散肿消，达到疏通经络、消肿止痛的作用。
4、活血化瘀，软坚散结由于痰瘀与气互结，壅遏局部，凝聚成积，变生诸疾，如痰核、骨质增生等。又如肢体软组织损伤后，可导致毛细血管和淋巴管破裂，形成局部瘀血、肿胀、疼痛。气血瘀滞、经络阻塞为患，而通过运用中医外治疗法所产生的良性刺激及神经反射作用，能振奋经气、疏通经络、增强代谢、畅通气血，促使血液循环，加速吸收，因而能达到软坚散结。瘀散气行，其结自消或瘀散滞化、肿消痛止，以利组织修复进而恢复肢体功能活动。故有活血化瘀、软坚散结之功效。
5、滑利关节，恢复功能凡关节功能活动障碍、屈伸不利、肿胀、疼痛的患者，通过按摩，可以达到疏通经络、滑利关节、恢复功能的作用。同时还可松解、滑利因外伤、劳损引起的关节粘连，使其恢复运动功能。
6、宣通气血，理气止痛中医认为，气血运行于全身。健康者气血畅通，周流不息；有了疾病时，则气血失和、壅滞不通。通则不痛，不通则痛。因此其治疗原则是疏通气血、舒筋活络。通过运用中医外治疗法能使局部血管扩张，组织充血，促进血液循环，因而有疏通经络、宣通气血的作用，从而达到理气止痛之目的。
7、健脾和胃，消食化滞中医认为，饮食内伤，百病丛生。由于脾胃受伤而导致消化功能障碍、升降失常，因而致生种种病变，故又有“脾胃为百病之源”之说。而通过运用中医外治疗法的各种手法刺激脾胃脏腑经脉的有关穴位，或辅之其他相应经穴，能健脾和胃、消食化滞，使脾胃功能得以正常发挥。
8、缓解痉挛，减轻疼痛外治疗法可以有效缓解局部的血管痉挛和反射性的肌肉痉挛，并能使周围神经的兴奋性降低，从而减轻患者的不适和疼痛。
9、开闭通窍，醒神复苏凡遇危急患者神志不清时，若不急救，每致危候。此时以按摩疗法之掐法，施术于人体某一部位或穴位，多可转危为安，醒神复苏。如指掐“人中穴”救治昏迷患者，多可立见其功。由此证明，外治疗法具有开闭通窍、醒神复苏之效。按摩也是临床救急之良法。
10、增强免疫，强身健体《内经》云：“正气存内，邪不可干”、“邪之所凑，其气必虚”。按摩因为可“补其不足、泻其有余、调其虚实，以通其道而祛其邪”，又可促进血液循环、调节脏腑功能、加速机体代谢、恢复机体阴阳的相对平衡、提高机体的整体素质和抗病力，从而能增强机体自身免疫功能，达到强身健体之效用。
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