四象也叫四神，是我国古代神话中的四大神灵：青龙、白虎、朱雀、玄武——东、西、南、北四个方向的吉祥守护神，有镇妖、避邪、降福、驱祸的神威。
我国古代天文学家根据曰、月、五星的运动，选择了黄道、赤道附近的星宿，将其分为二十八宿，也就是中国的星座。二十八宿，按东、西、南、北四个方位，将其分为四组，每组共有七个星宿。四组星宿分别与四种颜色、四种动物形象相匹配，叫做四象，对应关系如下：东方苍龙，青色；北方玄武，黑色；西方白虎，白色；南方朱雀，红色。即四方分别由青龙、白虎、朱雀、玄武四神掌管。
瓦当最早起源于西周时期，盛行于秦汉。汉代是瓦当工艺发展的鼎盛时期。四象纹瓦当在汉代极为流行。汉代将四神视作与避邪求福有关，它又表示季节和方位。
青龙的方位是东，代表春季；白虎的方位是西，代表秋季；朱雀的方位是南，代表夏季；玄武的方位是北，代表冬季。
曹操之子曹植的《神龟赋》记曰：“嘉四灵之建德，各潜位于一方，苍龙虬于东岳，白虎啸于西岗，玄武集于寒门，朱雀栖于南方”。就是对四神的描写。
这四种动物中，玄武比较奇异，它是龟和蛇的合体。“玄武谓龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武”。有人解释，这与古代图腾信仰有关，是氏族外婚制的反映。
汉代的四神瓦当，将能守四方、辟不祥的四神，安排在那直径三、四寸的圆形中，并且还有一道宽边框住，身体卷曲，但丝毫没有因此妨碍了它们的凶猛腾跃，没有一刻安静的性格，而更显神威。
