现代史上有两起重大核电站事故。1979年，美国三里岛(Three Mile Island)核电站几乎发生核反应堆熔毁；7年后，乌克兰的切尔诺贝利(Chernobyl)核电站发生爆炸。这两起事故都导致人们对核电的支持率大幅下滑。
对于日本福岛(Fukushima)核电站受损会产生何种影响，现在评价还为时过早。在地震造成的损坏导致其中两个核反应堆的冷却系统失灵、损坏反应堆核心后，有关部门仍在竭尽全力确保这座核电站的安全。但是，世人已经看到该处核设施发生爆炸的令人胆寒的画面，还有传言称，工作人员已经暴露于核辐射之下。灾难性的反应堆熔毁是一个令人沮丧的可能性。
迄今为止，有关部门表现得相对较为开放。他们的行动也相当果断：撤离居民，并且用大量海水冷却反应堆，以遏制热度上升。
但是，核事故就像恐怖袭击那样，都会触及公众意识深处的恐惧。这或许可以解释这样一个令人费解之处：在1万多人可能已在地震和海啸中丧生的情况下，福岛核电站的少量伤亡吸引了如此密切的关注。
自切尔诺贝利核电站事故以来，全球核电行业的安全记录还算不错。这在一定程度上是由于更好的设计和监测。在这方面取得改进的同时，各方对气候变化的担忧日益加剧，这两个因素结合起来，已促使西方各国政府再次考虑建造核电站。在实现能源安全的渴求推动下，发展中国家正在快速发展核电。
在削减碳排放方面，核电应该可以发挥一定的作用。但是，安全方面的担心可能阻止核电行业复兴——至少在西方如此。尽管美国和欧洲对新建核电站的支持近年在缓慢增强，但这种支持仍十分脆弱。哪怕只发生一起严重事故，也可能将其压垮。
切尔诺贝利事故之后，国际原子能机构(IAEA)收紧了标准。20多年过去了，这些标准仍是自愿性质的。这是一种时空倒错的做法，因为在核电行业快速扩张的发展中国家，社会舆论可能不足以约束建设行为。应当采取相关步骤，确保新的核电大国安全运行其核电站。福岛的情况应当醒示各方：当反应堆失灵时，要控制释放出来的能量有多么困难。
核事故不会去理会什么国界。日本也远不是利用核技术的唯一地震高发国家。我们生活在一个有核世界。我们必须确保核设施安全运转，无论它们建在何处。
