1939年12月5日生于陕西三原县，原籍山东莱芜，中学时，吴天明没有象他父母所希望的那样喜欢理工科，而是对文艺产生了极大的兴趣。一次在观看前苏联影片《海之歌》，被电影艺术的神奇魅力所迷住，并下决心将来要从事电影工作。为此，他阅读了大量有关电影的书籍，并想尽一切办法观看电影，甚至不惜卖掉自己的新鞋来换取电影票。
吴天明旧照片
吴天明旧照片
1960年，高中未毕业就报考了西安电影制片厂演员训练班，并在影片《巴山红浪》里扮演一个农村青年。1962年训练班结业后，留在西影演员剧团作了一名演员。当电影演员并不是吴天明对电影艺术的最高追求，他开始向电影导演的目标奋进。
吴天明独自指导《首席执行官》
1979年吴天明导演影片《生活的颤音》剧照
1981年吴天明导演影片《亲缘》剧照
1974年，他参加了《红雨》的拍摄工作，在著名导演崔嵬的关怀的指导下，他学到了许多导演艺术知识，也学到了老导演身上那种对艺术的执着感和责任感，1974年进入中央五七艺术大学电影导演专业班（后为北京电影学院导演进修班）学习。1979年和1981年两次与著名导演滕文骥合作拍摄了故事片《生活的颤音》和《亲缘》。
《没有航标的河流》剧照
1983年独立执导了故事片《没有航标的河流》，该片于1984年获文化部优秀影片二等奖，夏威夷第四国际电影节东西方中心电影奖，这可以说是西影厂第一部在国际上获奖的影片，吴天明的名字从此在电影界，在观众中震响。
1984年《人生》剧照
1984年，他执导的影片《人生》（1984）又获得了第八届电影百花奖最佳故事片奖，这显示了吴天明的导演才华已达到很高的境地了。
《老井》海报
《老井》让张艺谋斩获东京电影节影帝桂冠
1987年，已做了几年西安电影制片厂厂长的吴天明，又执导了一部轰动中外电影界的影片《老井》，这是一部描写中国北方贫瘠山村生活风貌的影片。为解决老井村缺水的问题，回乡知识青年孙旺泉带领村民们历尽千辛万苦，终于打出了盼望已久的深水井。从表层看讲述的是八十年代初太行山深处农村青年孙旺泉带领村人打井的故事。然而打井总体上是一种象征。祖祖辈辈打井不止，死伤无数，但仍锲而不舍，体现了一种精神，塑造了中华民族的形象：原始，落后，顽强，坚韧，具有无坚不摧的生命力。
在影片中，吴天明大胆启用干摄影的张艺谋出演男主角孙旺泉，人们都担心不会成功，但吴天明运用他高超的导演技能挖掘演员的潜在素质，成功地拍摄了《老井》，并于1988年获得第八届金鸡奖最佳故事片奖，第十一届百花奖故事片奖，第二届东京国际电影节故老井事片大奖，第七届夏威夷国际电影节评审团特别奖等。吴天明本人获得第八届中国电影金鸡奖最佳导演奖。
《变脸》欧美版海报
90年代初，吴天明辞去厂长职务去了美国，在美国他看了近千部影片，学到了不少东西，导演水平有了更高的升华，1994年，吴天明回到中国，执导了回国后的第一部影片《变脸》，这是一部蕴含着人间真情，单纯而温馨的影片，影片通过一个老艺人和一个小女孩的故事，表达了人间的真善美，这一次，吴天明又获得了成功，《变脸》获得1995年华表奖最佳对外合拍片奖，东京国际电影节最佳导演奖。
吴天明生前照片
吴天明的影片都有着较深的内涵和深度，温厚而朴实，他拍的影片虽不多，但几乎每部都得了国内或国外大奖，这说明了吴天明对题材的选择是认真慎重的，这也表现了一个艺术家的良心，爱心和责任感，也显示了导演的才华，修养和视野。回国后的吴天明认为，中国电影太缺少阳刚之气、大气、正气了，他要拍一些能够体现中国人的精神，风骨、正气的，表现、反映真善美的电影，来鞭打社会上的丑恶的现象。如影片《变脸》和他的第一部电视剧《黑脸》就是该类作品。
吴天明和姜文合影
吴天明和张艺谋巩俐的合影
吴天明和何平的合影
吴天明和黄建新合影
吴天明和王珞丹合影
吴天明是自学成材的导演。1979年与滕文骥联合执导《生活的颤音》崛起影坛。接着以独立执导《没有航标的河流》而受人注目。《人生》是他的代表作；《老井》、《变脸》成就了他艺术创作的高峰。吴天明的导演风格凝重、厚实，有着浓郁的民族特色。吴天明以深沉、饱含忧患意识的目光观察生活，以对人民对土地的深情处理题材，刻划人物。在他的作品中，既融注了中国传统文化的营养，又充溢着新的艺术方法，并透视出他对社会、对历史、对人生的深沉思考。
尤其八十年代末期以后，中国电影市场的急剧变化，使得曲高和寡的“探索片”难以为继。中国的中、青年导演在艺术追求上走向分化，吴天明绝对是当时电影界的绝对大腕。吴天明不仅是一个优秀的导演，也是一位慧眼识千里马的伯乐，在他任西影厂厂长期间，大胆启用了张艺谋、周晓文、黄建新、顾长卫等一批有艺术造诣的新人，并把他们推上了辉煌的顶点，使他们成为国家级、国际级的人物，至今，这些弟子们对他们的恩师仍然充满着感激之情
吴天明和第五代导演们合影
《飞越老人院》剧照
《飞越老人院》剧照
《飞越老人院》剧照
个人作品：
2012年参演电影《飞越老人院》
2002年电影《首席执行官》
1999年电影《非常爱情》
1996年电视剧《黑脸》
1994年电影《变脸》获得1995年华表奖最佳对外合拍片奖，东京国际电影节最佳导演奖
1987年电影《老井》1988年获得第八届金鸡奖最佳故事片奖、最佳导演奖，第十一届百花奖故事片奖，第二届东京国际电影节故事片大奖，第七届夏威夷国际电影节评审团特别奖
1984年电影《人生》获得了第八届电影百花奖最佳故事片奖
1983年电影《没有航标的河流》该片于1984年获文化部优秀影片二等奖，夏威夷第四届国际电影节东西方中心电影奖
1981年电影《亲缘》
1979年电影《生活的颤音》
